– Рудольфо, – еле-еле произнесла Натали.

Признание или бегство? Ни к тому ни к другому она готова не была.

– Мне нравится, как ты зовешь меня по имени, – сказал принц, одарив ее теплом своего дыхания.

Когда он вновь пригнул к ней голову, Натали уже ничего не хотела так сильно, как раствориться в нем. В его всепоглощающих поцелуях и объятиях мускулистых рук.

Но за секунду до того, как их губы сомкнулись, Натали словно проснулась от сладкого сна. Мгновенно высвободившись из хватки принца, она резко отошла в сторону. Ей сразу стало холодно. Оказалось, что вечер не такой теплый, как казалось секунду назад. Все то тепло источал принц Рудольфо.

– Прости, – тихо сказала Натали, устремив взгляд в пол. Она знала, как опасно смотреть на него сейчас. Знала, что тогда возможен будет лишь один финал. – Прости, мне не нужно было… – Она была не в силах подобрать нужных слов. – Мне нужно вернуться в отель.

– Зачем? – спросил Рудольфо голосом, от которого у Натали побежали мурашки. – Чтобы вновь изменить свою личность?

Валентина отпрянула так, словно он ее ударил. Рудольфо даже испытал легкий укол вины за свое поведение. Но он и так держал себя в руках. Он вел себя куда скромнее, чем ему хотелось. И почему, черт возьми, она не сказала ему, что происходит? Она отпрянула так, словно его поцелуй был ей противен. Но их грядущий брак был необходимостью, политическим ходом двух королевств, где испокон веков не было места чувствам. Поэтому искра, вспыхнувшая вдруг между ними, – что это, если не Божье благословение?

Но Валентина, похоже, не разделяла его точку зрения. Она смотрела на него самым странным взглядом, который он видел в жизни. В темноте щеки принцессы приняли мертвецки-бледный цвет. Она жутко чего-то боялась, но в этом не было логики!

– Что ты имеешь в виду? – спросила принцесса. Голос ее дрожал, как и все ее тело. – У меня есть только одна личность. Та, что стоит сейчас перед тобой. Если ты не в курсе, у женщин бывает смена настроений.

Рудольфо пытался быть деликатным. Всегда, не только сейчас. Он гордился, что ни разу не пошел на поводу у своего горячего темперамента, сохраняя хладнокровие даже в самых экстремальных ситуациях. Не было причин терять его и сейчас. Как бы странно ни вела себя эта женщина. И каким бы загадочным ни казалось ему все происходящее.

– Тебе нехорошо? – спросил принц уже не с самой вежливой интонацией.

– Да, мне нехорошо, – отрезала принцесса. – Как я уже сказала, мне надо уйти.

Она хотела развернуться, но Рудольфо обхватил ее локоть и удержал на месте. Пещерный человек внутри его плевать хотел, нравится ей это или нет.

– Отпусти, – прошипела сквозь зубы принцесса.

Но вырваться не попыталась.

Медленная, ленивая улыбка появилась на лице Рудольфо, когда он снова увидел румянец на только что бледных щеках.

– Нет.

Принцесса стояла на месте, даже не пытаясь высвободиться.

– Что значит «нет»?

– Это значит, что я не отпущу тебя, пока ты не скажешь, что происходит. И даже если на это уйдет вся ночь, мне все равно. В тебе как будто живут две женщины.

Зеленые глаза принцессы вспыхнули ярким огнем.

– Это беспочвенное заявление.

– Отнюдь, – протянул Рудольфо. – Посуди сама. Сначала ты таешь в моих объятьях, а через минуту бежишь от меня, как черт от ладана.

Щеки принцессы побагровели еще сильнее.

– Это странно даже мне самой. Поэтому я и не хочу усугублять ситуацию.

Принц наслаждался нежностью ее шелковой кожи в своей ладони.

– Заметь, я и не пытался.

– Если ты сейчас же меня не отпустишь, я закричу.

Но принц лишь улыбнулся:

– Кричи. Разрешаю. – Несколько секунд он подождал, затем поднял на принцессу одну бровь. – Почему же ты не кричишь? Или это была очередная метафора?

Вместо ответа, принцесса сбивчиво вздохнула. Вырваться она по-прежнему не пыталась. Тогда Рудольфо подошел ближе и пригнулся так, что их лица оказались совсем рядом.

– Что за игру ты затеяла? – прошептал он ей на ушко. Принц ждал, что сейчас она точно убежит, но Валентина не двигалась. Он слышал ее дыхание и чувствовал ее учащенный пульс. А еще – аромат возбуждения, источаемый их телами. – Знаешь, я очень азартный игрок. Но мне нужно знать, во что мы играем.

– Это не игра, – ответила принцесса сломанным голосом.

– Когда мы познакомились, в тебе не было столько огня. Вспомни, как скучно мы сидели за ужином и…

– А мне не было скучно, – перебила принцесса, вздернув подбородок.

– Неужели? Ты сидела как статуя и улыбалась самой неискренней улыбкой.

– Я была сосредоточена. Впервые в присутствии вашего королевского высочества, поворотный момент в жизни, и так далее, и тому подобное.

– Разве дело в сосредоточенности? – Принц провел рукой по ее запястью, вложил руку в ее ладонь и скрестил свои пальцы с пальцами принцессы. Затем он коснулся кольца, принадлежавшего когда-то его бабушке и всем остальным королевам в истории Тисселии. Он повернул кольцо в одну сторону, затем в другую. – По-моему, дело совсем в другом, принцесса. Ты всегда смотрела мимо меня, как будто я привидение.

И вдруг принцесса вздрогнула, как от электрического удара, и, наконец, вырвала руку. Впрочем, электрический удар ощутил на себе и Рудольфо.

– Меня знакомили с будущим мужем, – решительно проговорила принцесса, – который известен своими каждодневными похождениями. Тебе крупно повезло, что я всего лишь как-то не так на тебя смотрела.

– Да, но представь мое удивление, когда тебя словно подменили! Раньше ты меня не замечала, а потом вдруг…

– Так вот что тебе надо? – перебила принцесса и отошла на несколько шагов назад. На этот раз Рудольфо не стал ее останавливать. – Чтобы тебя заметили, да? Может, тебя это шокирует, но уже весь мир видел твои прыжки с парашютом, нырки с акулами и все остальное, что ты устраиваешь ради привлечения внимания.

Что-то подобное Рудольфо то и дело слышал от отца. Но у Валентины это получалось совсем по-другому. Ему нравилось, с каким пылом укоряет его принцесса.

– Сейчас ты снова та, другая Валентина, – подметил он низким голосом. – Та, что говорит мне в лицо вещи, которые боятся сказать другие. А куда пропала другая, давно повиновавшаяся судьбе?

Принцесса смотрела на него, и в глазах ее читался вызов. Но это был вызов отчаяния. Так горят глаза людей, несчастных в своем одиночестве.

– Не бойся, эта Валентина скоро исчезнет, – заверила она принца. – Прости, но мне действительно нужно уйти.

Она развернулась и пошагала по террасе. Но Рудольфо не мог позволить вечеру закончиться так. Улыбнувшись себе, он последовал вслед за ней.