И Рудольфо принял волевое решение пройти с невестой еще один круг и окончательно закрепить их образ в памяти гостей и на снимках фотографов. Или чтобы лишний раз обнять свою принцессу на публике, где у нее нет возможности отказать ему в этом.

– Может, потанцуем? – спросил он и, не дожидаясь ответа, повел избранницу к танцполу.

Но принцесса остановилась и гордо вздернула подбородок:

– Я не танцую.

Рудольфо повернулся к ней лицом и отпустил ее руку. Они стояли так близко друг к другу, что юбка платья Натали задевала о ноги принца. Ей пришлось отойти на шаг, чтобы посмотреть ему в глаза. Оба понимали всю интимность этого момента.

– Ты уверена? – томно протянул Рудольфо.

– Абсолютно.

А гости вальсировали вокруг, делая вид, что общаются и что им совсем не интересна эта королевская пара в середине танцпола. Принц смотрел на Натали, стараясь разгадать странное выражение ее лица. Если бы это была не его Валентина, он бы счел это проявлением паники.

– Тогда позволь тебе напомнить, что ты начала танцевать до того, как сделала первый шаг.

Принц сказал эти слова так протяжно, почти нежно, словно его совсем не волновала сила желания, с которым он хотел лишний раз коснуться ее. Он взял ее руки в свои, почти потеряв контроль над собой от этого прикосновения. Он чувствовал его везде – на кончиках пальцев, в голове и в груди, но больше всего – ниже живота, где мощь страсти уже граничила с болью. Сколько бы ни было у него женщин, он не вспомнил бы ни одну из них сейчас, возникни любая из них перед ним в эту минуту. Что за внезапную власть возымела над ним Валентина? И почему это случилось так внезапно всего неделю назад?

– Я помню фото, на котором ты танцуешь с отцом, королем Муринским, – продолжал принц. – Точнее, ты стоишь у него на туфлях, а он танцует за вас обоих. Если я не ошибаюсь, тебе там шесть лет.

– Шесть лет, – повторила Натали на автомате. Принц обратил внимание, как странно она вдруг заморгала, но потом словно собралась с собой и снова посмотрела на него. – Ты меня не понял. Я имела в виду, что не танцую конкретно с тобой и танцевать не буду.

– Не хочу тебя разочаровывать, но и в этом ты ошибаешься, – улыбнулся принц, и эта улыбка почти разозлила Натали. Еще сильнее разозлило ее то, как беззаботно он убрал ей за ухо локон волос, выпавший из шиньона. – Ты будешь танцевать со мной на нашей свадьбе. Боюсь, что это неизбежно.

Натали нахмурилась, но мгновенно взяла себя в руки. Принц не мог понять, что именно так задевает его Валентину, но на каком-то бессознательном уровне это его заводило. Ведь теперь выходило, что ледяная принцесса создана из плоти и крови. И ожила она прямо у него на глазах. Рудольфо видел, как подрагивают ее губы, и знал – в ней горит тот же огонь, что и в нем. И огонь этот разгорается с каждой секундой в них обоих.

Ему хотелось поцеловать ее здесь и сейчас, и плевать на всех гостей и королевские манеры.

– Имей в виду, что с тех пор я нарочно наступаю на ноги всем, с кем танцую, – сказала Натали. – В дань той легендарной фотографии. – Ее улыбка уколола, как остро наточенный нож. Да, через мгновенье взгляд ее вновь похолодел, но принц все еще видел легкую дрожь этих пухлых губ. Таких мягких. И уязвимых. Он все еще видел в нарочито холодных глазах избранницы правду, которую она пыталась скрыть. – Так что готовься.

– Тебе нужно лишь следовать за мной, принцесса, – сказал Рудольфо чуть мрачнее, чем хотелось. Поэтому он сразу решил улыбнуться. Но он улыбнулся еще и тому, что фраза его прозвучала двусмысленно. Будь принцесса и впрямь готова следовать за ним, он в ту же минуту увел ее и из этого зала, и из этого дворца. – Это очень просто и естественно. Я все возьму на себя, обещаю.

Принц сам не знал, говорил он о танце или о чем-то большем. Но, глядя на свою принцессу – такую напряженную, но явно жаждущую того же, что и он, – Рудольфо не хотел быть принцем. Он хотел быть неандертальцем, чтобы закинуть ее на плечо и отнести в свою пещеру.

Рудольфо протянул принцессе руку и на глазах всего высшего общества стал ждать, когда она примет его приглашение.

Глаза принцессы округлились, но в них не исчез тот темный огонь, что горел в самом принце. В эту минуту она казалась красивее, чем когда-либо. И еще никогда они не были так близки друг к другу. Случай на прошлой встрече не в счет. Тогда Рудольфо себя не контролировал. Отчего и не смог насладиться моментом.

Сейчас все было по-другому. Сейчас он хотел ее тело осмысленно.

Когда принцесса вложила руку в его ладонь, Рудольфо почувствовал удар изнутри. Для него это было то же, как если бы она встала перед ним на колени и признала его победителем в их недолгой, но такой изнурительной войне.

Правой рукой он притянул принцессу к себе, а левую положил ей на поясницу. Даже через платье Рудольфо чувствовал жар ее тела. Изо всех сил боролся он с искушением наклониться к ней и крепко прижаться губами к ее устам. Принц был честен с собой – он не помнил, когда в последний раз желал чего-то так сильно.

Но он сдержался. Непостижимым образом он взял себя в руки. Возможно, впервые в жизни.

– Положи руку мне на плечо, – сказал принц, и голос его не звучал уже ни учтиво, ни вежливо. – Неужто, принцесса, вы и правда забыли, как танцуют вальс?

Он заметил, что на мгновение принцесса задержала дыхание. И понял, что не знает, чего от нее ждать. Или она вырвется из его рук и убежит из зала, или прильнет ближе к нему. Его избранница непредсказуема, как финал детективных романов.

Натали выбрала второе.

– Спасибо, принцесса, – искренне поблагодарил Рудольфо, когда ее тонкая рука легла ему на плечо. – Если бы ты мне отказала, завтра об этом писали бы все мировые издания. И тебе некого было бы винить, кроме себя самой.

– Мне это не свойственно, – спокойно ответила Натали, но глаза ее говорили об обратном. Рудольфо счел это второй победой за день. – Я отдаю себе отчет во всех своих действиях. Потому что знаю, что я взрослый человек, принц. Кстати, советую попробовать.

– Мне некогда пробовать. – Он сильнее сжал руку принцессы и улыбнулся, не отводя взгляда от ее глаз. Демонстративное неповиновение будущей жены лишь разжигало в нем огонь. – Я слишком занят попытками обмануть смерть. Или как там ты это назвала?

Но ответом ему был один молчаливый вздох.

– Не старайся меня изменить, принцесса, – продолжал Рудольфо. – Меня с детства учили, что мужчина должен уметь хорошо танцевать, метко стрелять и отстаивать свою позицию без повышения голоса.

– Что ж, – протянула Натали. – Третий пункт ты явно заучил назубок.

– Спасибо, что спросила, но я еще отлично стреляю.

– В прессе я об этом не читала. Или о каких выстрелах ты говоришь? Прости, но я не нахожу смешным юмор на уровне ширинки.

Зато Рудольфо вдруг рассмеялся. Да так громко, что танцующие вокруг все как один повернули головы. Никто не ожидал от него этого. По крайней мере, на мероприятии подобного рода.