Если бы Лиз не знала об их давней дружбе, она бы наверняка решила, что он влюблен в Нору. Но, это же невозможно! Они просто друзья. Очень хорошие, очень близкие друзья, почти родственники. Но не более того. К тому же Нора влюблена в Мориса. Хотя Лиз никогда не верила в серьезность этой влюбленности, сама Нора пока еще в это верит…

За разговорами и мыслями Лиз и не заметила, что их кабинка уже прошла самую опасную верхнюю точку и благополучно, хотя и медленно, опускается вниз. Она вздохнула с облегчением, но руку Алекса не выпустила.

Алекс продолжал что-то рассказывать об облаках, о горах, где небо так близко, что, кажется, можно достать рукой, о том, что он давно хочет прыгнуть с парашютом… В какой-то момент Лиз вдруг осознала, что весь этот словесный поток предназначен только для того, чтобы отвлечь ее от неприятных ощущений. Лиз поняла это по тому тревожному взгляду, который бросил на нее Алекс, когда думал, что она на него не смотрит.

Какой он все-таки замечательный! Конечно, он сразу заметил, что ей страшно, ведь это только ей казалось, что по ее лицу ничего не видно. Наверняка у нее на лице застыла жуткая гримаса, как у приговоренного к казни. Но он ничего не сказал об этом, а попытался переключить ее внимание. Она была так благодарна ему за это.

Выбравшись из кабинки на твердую землю, Лиз была невероятно счастлива. Она больше никогда, ни за что не полезет на колесо обозрения и другие карусели, которые также не вызывают у нее абсолютно никакого доверия.

— Больше так не делай, — сказал Алекс.

— Как? — спросила Лиз.

— Как партизанка на допросе. Надо было сразу сказать, что ты боишься высоты.

— Да я сама, не знала, что так испугаюсь, — оправдывалась Лиз. — Я думала, мой страх высоты уже прошел.

— С чего бы это?

— Ну, не знаю… Может, с возрастом. Но теперь вижу, что это на всю жизнь. — Она вздохнула.

— Совсем не обязательно, — успокоил ее Алекс. — От страха высоты вполне можно избавиться, так же как от любого другого страха. Просто делать это нужно постепенно, а не так резко.

Лиз покачала головой.

— У меня не получится. Я такая трусиха.

— Получится, если захочешь, — уверенно сказал Алекс. — Может, съедим мороженого? Охладим твои разгоряченные эмоции.

— С удовольствием, — согласилась Лиз.

Они отправились в детское кафе и заказали себе по огромной порции мороженого с разными вкусными добавками. Лиз со своей порцией, конечно же, не справилась, зато Алекс заказал еще одну, немного поменьше, «на десерт».

Нора, вопреки своим намерениям, испытывала жестокие душевные мучения, наблюдая за развитием романа Алекса и Лиз.

Она вспомнила, что когда-то он обещал ей, что обязательно познакомит ее со своей девушкой, как только поймет, что это действительно серьезно. Так что, получается, Лиз — девушка его мечты?

Хотя в этом случае все не так, как было раньше. Лиз и Нора знакомы давно, и ему не нужно было их друг другу представлять. Но это первый роман Алекса, который происходит у нее на глазах… и это ужасно.

Нора не решалась задать Алексу вопрос о том, насколько у них с Лиз все серьезно, боясь услышать невыносимую для себя правду.

Напряжение накапливалось в ней, как снежный ком, и она уже чувствовала, что близка к сумасшествию. Особенно удручало то, что совершенно не с кем было поделиться своими переживаниями и проблемами. Она постоянно встречалась с Алексом и Лиз, но они были последними людьми, с кем бы она стала обсуждать внезапно обрушившиеся на нее чувства. Ей было очень одиноко, она понимала, что в этой ситуации одновременно теряет и лучшую подругу, и верного, проверенного временем друга.

Иногда, возвращаясь из кино или с прогулки, Лиз и Алекс заходили к Норе, прихватив что-нибудь вкусненькое. В эти моменты Нора готова была отдать все, что угодно, лишь бы чувствовать себя с друзьями так же непринужденно, как раньше. Она была смущена, растеряна и боялась, что им, особенно наблюдательному Алексу, это заметно.

Но ее растерянность не длилась вечно, через какое-то время, расслабившись, она начинала так же, как и всегда, весело хохотать над шутками Алекса, улыбаться Лиз и поедать пирожные в несметном количестве.

Потом, вдруг вспомнив, что все не так, как раньше, и что Алекс уже не просто ее друг, а парень Лиз, Нора снова становилась мрачной и неразговорчивой. Всем троим было неловко, и, как ни старался Алекс разрядить обстановку, былая легкость общения утрачивалась безвозвратно.

Осень все больше вступала в свои права, небо из голубого превращалось в серо-синее, день становился короче, а воздух прохладнее. Деревья, еще недавно пышные и зеленые, теперь были расцвечены буйными желто-багровыми красками.

Настроение Лиз вполне соответствовало окружающему пейзажу. Она тоже трепетала, как желтый лист на ветру, который уже предчувствует, что скоро упадет на землю, но вовсе не торопится это сделать. Они шли с Алексом по тихой, почти безлюдной улочке, расположенной недалеко от офиса, где работали Лиз с Норой.

Алекс встретил их после работы и предложил всем вместе посидеть в каком-нибудь кафе и выпить чего-нибудь согревающего в честь такой холодной погоды. Но Нора, как всегда, придумала какую-то причину, чтобы сбежать, и они остались вдвоем.

Выпитый в кафе грог согрел их и придал им обоим решимости для серьезного разговора.

Они пытались начать его, еще сидя за столиком, но ничего не вышло. Во-первых, там было очень шумно, во-вторых, Лиз все время оглядывалась, как будто боялась, что их подслушают.

И вот теперь они одни, вокруг почти никого нет, если не считать случайных одиноких прохожих, и больше нет причин, чтобы откладывать неизбежное объяснение.

— Лиз, я хотел тебе сказать… — начал Алекс.

— Я знаю, — перебила его Лиз.

— Знаешь?

— Да. Это все было неправильно. Я не должна была. Ты ведь любишь Нору.

Лиз смотрела на него снизу вверх, закусив губу.

— Я пытался бороться с этой своей болезнью, — проговорил Алекс, — но ничего не получается. Я знаю, что она никогда не воспринимала меня как мужчину. И, скорее всего, у меня нет шансов. Но… тебе нужен тот, кто полюбит тебя по-настоящему.

Лиз кивнула.

— Мы хорошо провели время, — сказала она. — С тобой весело и интересно. Но я чувствую, что ты все время думаешь о Норе.

— Извини, — сказал Алекс.

— Тебе не за что извиняться. Ведь это я все начала. Надеюсь, я не была слишком навязчивой. — Она опустила глаза.

— Лиз, — с укоризной сказал Алекс, — что ты такое говоришь? Ты очень хорошая. Просто чудо. Я совершенно искренен. И я уверен, что тот мужчина, которого ты, в конце концов выберешь, будет счастлив с тобой. И я надеюсь, что мы останемся друзьями.

— Конечно, — сказала Лиз. — Когда ты для меня просто друг, мне не мешает то, что ты помешан на Норе.