— Здравствуй, Ампер, — поздоровался мужчина. — Ты не возражаешь, если я немного посижу с вами и мы спокойно поговорим. И не волнуйся о времени, это займет всего пару минут. И на мою ручную элиту не обращай внимания, она не причинит вам вреда, пока вы будете гостеприимными хозяевами.

Агент и Рина синхронно закивали, как китайские болванчики.

— Ну, присаживайся, гость дорогой, — указывая место напротив себя, пригласил Погорелов.

Мужчина улыбнулся и легко запрыгнул внутрь броневика, при этом элита даже не дернулась. Усевшись на указанное место, он еще раз обвел всех своим мудрым взглядом.

— Думаю, вы уже догадались, кто я такой?

Рина и Агент синхронно замотали головами.

— Ты Вещий знахарь, так ведь? — утвердительно спросил Погорелов.

— Так, — легко согласился собеседник.

— А элита у тебя настоящая или, как у Лазаря, иллюзия рубера?

— Это Бублик, — при этом гость улыбнулся, а элита, услышав имя, зевнула, — мой телохранитель. Если хочешь, можешь погладить. И да, он самый настоящий.

— Погладить элиту? — тихо произнес Агент. — Похоже, я схожу с ума. Даже, если решусь, никто не поверит, скажут, в конец заврался.

Знахарь оглядел собравшихся.

— Ну, если нет желающих, погладить живого жемчужника, то думаю, пора вернуться к серьезному разговору. Я в курсе целей вашего похода и даже приложил к нему руку. Пока вероятностей развития событий очень много, и будущее сильно не определено, но есть вероятность того, что Стикс ждет глобальная перезагрузка. Я хотел бы этого избежать, хотя как раз лично мне это ничем не грозит. — Он обвел всех внимательным взглядом, убедившись, что его слушают.

— А у вас какие цели? — вклинившись в паузу, спросил Агент.

— Не торопись, я все расскажу по порядку. Начнем сначала, я не буду рассказывать вам про Стикс, это все равно, что объяснять муравью квантовую механику, ее не все люди понимают.

— Обидно, — снова вклинился Агент, но под взглядом знахаря заткнулся, даже попытался изобразить пантомиму с молнией на губах, мол, все, молчу.

— Так вот, институтские правы, место, являющееся целью экспедиции, не имеет ничего общего с механизмом управления Стикса. Это хранилище данных одной могущественной цивилизации. В Улье подобных называют нолдами, хотя они гораздо сильнее, чем все местные нолды, с которыми сталкивались иммунные. Его занесло в Стикс совершенно случайно. Искусственный интеллект, который управляет этим хранилищем, продолжает выполнять задачу и собирать информацию о мире вокруг, и за несколько сотен лет много узнал о данном мире. Так вот, там есть информация, которая не должна попасть в руки ни внешников, ни местных. Этот кластер постоянно меняет свое местоположение, но не так часто, как хотелось бы, и скоро он должен снова переместиться.

— Насколько скоро? — все же решился перебить вещего знахаря Ампер.

— Месяц, — понимая, что вопрос задан по делу, ответил тот. — Плюс несколько недель. Но информация о данной соте утекла и получила широкое распространение. И сейчас туда двигается слишком много людей, и существует вероятность, что они получат знания, которые им совершенно не нужны, и более того, просто опасны для всех живущих тут.

— А перезагрузка сектора?

— Защитная реакция Стикса. Так вышло, что я вижу пути, отсюда и прозвище «вещий». Вы, и не только вы одни из ключевых персонажей этой истории, поэтому я послал Мушкета спасти вас от Чекиста и его людей, при вашей гибели вероятность гибели всего живого возрастала до совершенно неприемлемых процентов. Но случается непредвиденное, выжил Таган, выжил твой двойник — Леонид Погорелов, он все еще командует базой и сейчас его люди и он сам двигаются к этой точке. Как и муры с внешниками, которых ведет Таган. Плюс ваша группа, возглавляемая институтскими. Я сделал так, чтобы вы покинули отряд.

Ампер вскинулся.

— Так девочку послал не Поджигатель?

— Ты все правильно понял. Ни к налетчикам в Квартале, ни к девочке с наемниками он не имеет никакого отношения, он плетется следом с пятью своими самыми сильными боевиками, выискивая возможность выкрасть Рину. Он еще не в курсе, что вы вышли из отряда. Но этого мура ты и вправду зацепил всерьез, нарушив очень многие его планы, убив человека с очень редким даром. Крысолов был его большой и очень прибыльной темой, и теперь он не только хочет выполнить заказ и захватить Рину, но и добраться до тебя. Так что, не расслабляйся. Теперь о том, о чем я хочу вас попросить. Вы пойдете по маршруту и дальше, вы должны дойти. Всех линий вашей судьбы даже я видеть не могу, но если вы не будете совершать ошибок, то доберетесь до точки. Хотите спасти Тагана? Не буду останавливать, спасайте. Убить двойника? Вперед. Ликвидировать Жаренного, поквитаться за стронгов? Пожалуйста. Но есть то, что вы обязаны выполнить. Я не могу вмешиваться напрямую, это приведет к катастрофе. Ни Андрей, ни Мерс, и самое главное — Подрывник, не должны вернуться назад.

— Тогда мы не получим награду, — вскинулась Рина, — и тогда жизнь…, - она запнулась, поняв, что чуть не проговорилась. — Не важно, нам очень нужно вернуться в Гуляй поле и получить награду.

— Я знаю об этом, — Вещий знахарь смотрел на девушку с пониманием. — Сделайте то, что я прошу, и вы получите то, что вам причитается. Моего слова достаточно?

— Вполне, — ответил за всех Ампер.

— Стоп, — неожиданно возразил Агент, — у Ампера с Риной свои дела, им все это очень нужно, я за что под молотки полезу? Награда институтских, это, конечно, здорово, но тут вроде как левак намечается, где башку запросто оторвут.

— Справедливо, — согласился гость. — Помимо институтской награды каждый из вас получит еще по одной красной жемчужине. Устроит?

Рекламщик кивнул.

— Хорошая цена. Я в деле.

— Ну, значит, вперед на юг, потом на восток, там ваша цель. Только не ждите легкой дороги, этот путь потребует от вас полной отдачи. — Вещий знахарь поднялся и выбрался из бронеавтомобиля, давая понять, что инструктаж и разговор закончены. — Ну, так что, никто не хочет элиту погладить?

— А я проглажу, — неожиданно произнес Агент и полез наружу.

Он медленно, словно при разминировании, выверяя каждый шаг, направился к жемчужнику, лежащему метрах в семи от «Пластуна». Наконец дошел, вытянул руку к лежачей на длинных передних лапах морде. Бублик из чистого хулиганства слегка приподнял хвост и легонько стукнул им по земле, надо сказать, вышло громко, а Агент вздрогнул и с испугом посмотрел на Вещего знахаря.

— Не хулигань, — погрозил тот пальцем питомцу.

Наконец, Агент вытянул руку и коснулся ладонью костяной нашлепки на вытянутой морде. Та была размером с небольшой автомобиль, типа «жука», хотя, наверное, даже больше.

— И вправду живой, — с восторгом произнес бывший рекламщик и отступил на шаг.

Ампер из чистого интереса дернул мизинцем и попытался услышать мысли элиты, как уже удавалось, и не раз, но тут же натолкнулся, словно на мутное непроницаемое стекло, с которого его желание подсоединиться к разуму твари просто соскользнуло. Элита подняла свою башку и предупреждающе негромко заурчала. И теперь уже Вещий знахарь, погрозил пальцем Погорелову.