Неожиданно со стороны перекрестка рявкнула автоматическая пушка, через секунду к ней присоединились пулеметы, а набережная опустела. А еще секунду спустя раздался неслабый взрыв, и в небо рванул фонтан огня.

— Мушкет Амперу, что у вас там творится?

— Муры, — коротко ответил снайпер, и его винтовка грохнула, на несколько секунд лишив Ампера возможности слышать левым ухом.

Погорелов прибавил газа, на всякий случай, убравшись с открытого пространства под самую набережную. Движок возмущенно взревел, выступая против подобного насилия.

Снова взрыв, но уже не такой мощный, почти рядом. И в паре метров от лодки лицом вниз прилетело тело в горящем камке, с раскроенным черепом и отсутствующей правой рукой. Рина перегнувшись через борт успела ухватить труп за шкирку, не дав уйти на дно.

— Ага, мало нам весу, — скривился Ампер, — и так еле ползем, так ты еще добавила.

— Ничего, не на себе прешь, — парировала девушка.

Когда Погорелов все же припарковал лодку, стрельба начала отдаляться, постепенно затихая, но эхо выстрелов еще три минуты гремело в пустых городских кварталах.

— Живы? — поинтересовался Амбал, который засел на гранитных ступенях, ведущих к кафе.

— А нам-то что? — поинтересовалась Рина. — Вот кому-то из наших не повезло, вроде Тормоз, из ребят Шумахера.

Ампер перевязал веревку с тварью к железному кольцу, затем, отхватив кусок шнура, привязал «Зодиак».

— Он не единственный, — прогудел Кваз, — экипаж наливняка сгорел в полном составе. Еще Тиса попятнало, осколком мизинец оторвало, матерится на канале группы, в основном достается тебе, решившему девчонку спасти, и Мушкету за то, что тот его позвал. Но тебе, сердобольному, больше.

— Да похрен, — отмахнулся Погорелов, помогая Рине выбраться из лодки и вытянуть на сушу труп техника. — Я только приказ выполнял.

— Точно, Тормоз, — заглянув в лицо покойнику, подвел итог кваз.

— А как у них с потерями?

— Три на три вышло, — нехотя ответил Амбал. — Один точно мой, видел, как ему башку развалило напополам.

Ампер, взяв автомат наизготовку, взбежал по ступеням. Над полем боя уже стояла тишина, только в глубине квартала кое-где постреливали, похоже, Подрывник отправил кого-то преследовать противника.

— М-да, жопа, — глядя на горящий наливняк и опаленный борт одного из грузовиков-складов, прокомментировал случившееся Ампер.

И тут снова рвануло, но это не повезло пикапу, похоже, его дозаправляли, когда случилась атака, люди по укрытиям разбежались, а в бензовоз прилетело.

Андрей, увидев Погорелова с Риной, смачно сплюнул.

— Вот чуял, что спасение девчонки, бедой обернется, нет, захотелось побыть немного хорошим. Одна радость — она иммунная, а то совсем обидно было бы.

— Снова за мной приходили?

Мерс, стоящий рядом, только пожал плечами.

— Пленных нет. Подрывник пытается добить остатки, троих мы тут положили, трое ушли. Но мне кажется, не ты причина, они атаковали, когда тебя и близко к колонне не было. Сдается мне, это попытка нас замедлить, поскольку основной целью был наливняк.

Да, конечно, браток — братком, и вид зверский, но мужик явно умен.

— Но ситуация мне не нравится, — продолжил Мерс, — мы потеряли четырех человек за два дня, и две машины в минус. Плюс трое раненых, к счастью, все легко. Вероятно, кто-то слил нас, уж больно плотно на нас муры присели.

— Не муры, — подойдя, опроверг слова научника Подрывник. — Мои парни добили беглецов, это наемники, Паук двоих опознал. Эти за идею не работают, только за звонкую монету. И стоят они дорого, спаянная сильная команда. Странно только, что они решили связаться с Институтом, не их стиль. Неужели им столько заплатили, что они потеряли голову?

— У каждого есть своя цена, — философски заметил Андрей. — А теперь, Ампер, я хочу видеть ваш трофей, меня очень интересуют твари, которые водятся в воде Стикса.

— Эта штука немало весит, наверное, тонны полторы, — заметил Погорелов.

— Ничего. Подрывник, зови Шварца, Амбала, ну и еще, кто там силушкой не обижен, надо вытащить наш трофей на берег.

На перекрестке караван задержался ровно до того момента, как рубер не был выпотрошен. Обошлось без жемчуга, семь горошин и три десятка споранов, плюс узелковый янтарь. Не бог весть, какая добыча, по ценам Гуляй поля — только стрельбу по «крокадайлу» отбить. Затем тварь засняли во всех ракурсах, измерили. Мерс даже облачился в докторский костюм, вскрыл брюхо, ища что-то очень важное. Но через час караван все же тронулся дальше.

Время перевалило давно за полдень и приближалось к пяти вечера, люди были подавлены нападением и понесенными потерями, да и устали все. Поэтому через час Андрей приказал становиться на отдых, до переправы они так и не доехали. Местом для ночевки выбрали свежий кластер, которому всего неделя стукнула. Старик заверил, что ближайшие три недели ему на перезагрузку не уйти, совсем мелкий, триста на триста метров, состоящий из заброшенного еще в том мире завода, от которого прилетал пустой цех и кусок управления, с заколоченными окнами, ни костяков, ни следов тварей, ничего.

Мушкет, прихватив с собой сумку, свою мощную винтовку и махнув Хоббиту рукой, полез на крышу, обустраивать наблюдательный пост. Место было хорошее, открытое, сплошные поля, вокруг десяток мелких сот, некоторые совсем крохи — сто на сто, другие больше, но все равно калейдоскоп. На самой маленькой соте не обошлось без конфуза, аккуратные грядки, несколько яблонь и одинокий нужник, увитый виноградом. Помимо заброшенного завода, единственное строение в пределах полукилометра.

Ампер же уселся на место Хоббита, наблюдал за суетой лагеря. День выдался хлопотным, что же принесет следующий?

Перед Погореловым возникла Рая, все в том же платьице и босоножках, даже бант на месте.

— Спасибо, дядя Ампер, — тихо произнесла она, глядя снизу вверх.

— Не за что, — улыбнулся бывший имперский прапорщик. — Тебя где разместили?

— Я вместе с тетей Смуглянкой и тетей Риной. А почему у вас у всех такие странные имена?

— Оооо, — подняв большой палец шутливо произнес Погорелов, — это очень страшная история.

Глаза девочки вспыхнули от восторга.

— А расскажите, — заканючила она.

Ампер спрыгнул на землю и, взяв ее за руку, отвел в сторону ящиков, которые рейдеры использовали как седушки. Подстелив на один из них тонкое одеяло, он усадил на него девочку, сам приземлился напротив. Ребенок с вожделением ожидал страшной сказки, еще не понимая, что других сказок в месте, под названием Стикс, просто нет.

Ночь, как ни странно, прошла спокойно. Техники из группы Шумахера подвесили сразу три патрульных дрона, которые до рассвета контролировали подступы к заводу на глубину до двух с половиной километров. Институт не скупился, он мог себе позволить пользоваться лучшим. Но не только техника берегла караван, пары наблюдателей менялись каждый час — три пары, в каждой снайпер с дальнобойной винтовкой и сенс.