— Я не голодна, сэр.

Лицо Эша буквально на глазах окаменело.

— Я хочу, чтобы ты составила мне компанию, Луиза. Это сложно?

Ноги сами понесли ее к кофемашине. Дрожащими руками набрала нужную комбинацию на пульте, а потом через две минуты едва смогла донести и не расплескать капучино.

Села в соседнее кресло, стараясь не смотреть на мистера Эша.

— Спасибо, — вдруг сказал он.

Луиза промолчала, уткнувшись носом в чашку. Отчего-то ей было неприятно. Этот его ледяной тон… Наверное, именно так он и разговаривает с подчиненными.

— Что случилось, Луиза, — вкрадчиво поинтересовался он, — кофе невкусный?

— Все в порядке. — Она через силу подняла взгляд.

— Ну так улыбнись… хотя бы.

И ей показалось, что мистер Эш вздохнул.

— Я поговорю с Вири, — сказал он уже совершенно спокойным тоном, — не бойся здесь никого. А чтобы ты чувствовала себя более… гм… уверенно, я бы предложил тебе вот что.

На широкой ладони блеснуло черно-золотое кольцо, и он коротко пояснил:

— Это точка выхода, на которую я настроил свою сеть сигма-тоннелей. В случае, если ты поймешь, что не справляешься сама, нужно вдавить камень.

— И вы придете, сэр? Как в кабинет доктора Варуса?

— Именно. Возьми, пожалуйста. Так мне будет спокойнее.

И протянул раскрытую ладонь с черно-золотым ювелирным чудом.

Луиза осторожно взяла кольцо. Тяжелое, хранящее его тепло. Примерила на средний палец — село идеально.

— Спасибо, я обязательно воспользуюсь, если что…

— Вот и ладненько. — Мистер Эш доброжелательно и как-то искусственно улыбнулся. — Ну что ж, спасибо за кофе. Мне пора возвращаться на службу.

— А кем вы служите, сэр?

— Разве это имеет значение?

Он поднялся, стряхнул с рукавов несуществующие пылинки.

И, как назло, именно в этот миг дверь приоткрылась, в щель просунулась рыжая голова.

— Лу! Ты здесь?

Глаза Эллы округлились.

— О, простите.

Мистер Эш усмехнулся.

— Надеюсь, ты придумаешь, что рассказать подруге.

И активировал свой перстень.

Некоторое время Дарс, вернувшись в свой рабочий кабинет, шагал из угла в угол, тщетно пытаясь успокоиться. Его не отпускало ощущение сродни тому, что может испытывать человек, прыгающий на гибком тросе с небоскреба: и страшно, и сердце замирает, и адреналин колотит пульсом в висках. К собственному ужасу, он начинал понимать, что теряет над собой контроль. Казалось бы, с чего?

Он остановился у витражного, в пол, окна, слепо глядя на бесконечную череду пронзающих облака небоскребов Рам-сити. Город, сверкающий на солнце миллиардами стекол, расползался на многие сотни километров и с высоты напоминал друзу дымчатого кварца. Он был оплетен воздушными трассами, как бабочка паутиной, по которым то и дело проскальзывали короткие световые импульсы, обозначая движение транспорта. Столица империи Квеон, процветающая, несравненная.

А с ним что-то не так. Непривычное колющее чувство под ложечкой. Кидает то в жар, то в холод. От ярости до забытой, казалось бы, сентиментальности один шаг. У ректорского кабинета вообще слетел с катушек, бледное личико с огромными зелеными глазами оказалось так близко, что почувствовал запах ее кожи. Легкое, едва уловимое плетение ванили и яблок. И в тот миг более всего на свете хотелось впиться в ее пухлые губы, стереть с них следы того, другого поцелуя. Почти неконтролируемое желание. Но это было бы неправильно, и он справился с собой. Осталось лишь горькое сожаление: Луиза его боялась до дрожи в коленках. Вон даже кофе не хотела пить.

Дарс раскурил сигару. Подумал о том, что в последние дни он как-то часто курит, и это было не к добру. Нужно заняться делами. Отвлечься. Забыть о самом существовании Луизы Вивьен Мар. Он взрослый, мыслящий здраво мужчина, находящийся на высоком государственном посту. А она — свалившаяся на голову девчонка со странным прошлым и блоками шифровок в голове.

Забыть. Да, так правильно. И без того сделал для нее много. В лучшую академию отправил.

Созерцать Рам-сити можно было бесконечно долго. Дарс отвернулся, подошел к коммуникатору и выбрал на панели нужного абонента. Голографический экран загорелся тусклой зеленью — абонент принял вызов, а следом в широком прямоугольнике визуализатора появилось лицо Клайва.

— Привет, па.

Дарсу показалось, что сын бледноват. Судя по обстановке, сидит в апартаментах. На заднем фоне одежда бестолково свалена в кучу. Он так же и дома… Нет на него Магды.

— Почему не на лекции?

Наверное, нужно было спрашивать о том, как здоровье. О том, насколько далеко расползлось хитиновое пятно. Но предпочитал интересоваться о вещах самых обычных. Задавить, растоптать жалость и панику. Клайву следует жить, а не думать о том, когда его жизнь изменится навсегда.

— Так закончились уже лекции. — Он пожал плечами и машинально поправил воротник хлопковой рубашки, стягивая его у горла.

Дарс успел заметить, как мелькнуло глянцевое охряное пятно на коже.

В прошлый раз оно было не таким плотным, чешуйки только-только прорезались сквозь кожу.

Он стиснул зубы. Нет, только не показывать жалость. Только не…

— Сегодня на лекции я видел ту девушку, — бесцветным голосом произнес Клайв. — Что ты задумал? Зачем устроил ее в академию?

— Допустим, так надо.

Клайв пожал плечами.

— Дело, конечно, твое, но я все равно не понимаю. Кстати, оказывается, она уже где-то училась. Сегодня Варус ее вызвал к доске на лекции, так она рассказывала вещи, которых и я не знаю. Может быть, и правда ее похитили, чтобы потом перепродать? Она тебе ничего не говорила… такого?

— Она ничего о себе не помнит, — буркнул Дарс. Отчего-то интерес сына к Луизе был неприятен.

«Ну а тебя она вообще боится, — мелькнула режуще-пронзительная мысль, — не лучше ли поставить на всем жирную точку прямо сейчас?»

— Ей, наверное, специально память стерли, — продолжил задумчиво Клайв. — Удивительно, что не стерли профессиональные знания. Па, что ты хотел? А то мне идти пора.

Дарс усмехнулся. Вот он, выросший ребенок. Казалось, еще совсем недавно сидел на руках, пускал слюни и задорно гукал, а вот уже и вырос. Свои дела, своя жизнь.

— Передай мистеру Вири, что я жду его сегодня ровно в шесть в ведомстве, в моем кабинете.

Клайв вздернул бровь.

— Это… как-то связано…

— Сын, ты догадлив.