тайному знанию уделяется намного меньше внимания, хотя бы для того, чтобы они не навредили сами себе по неопытности. Но результаты все равно удручали.

Король подписал указ об оказании посильной помощи всем, кто желает учиться в заведениях Академии, но многие "обучающиеся" просто пользуются этим, чтобы перебраться в крупные города и осесть в них. Как прекрасно все начиналось, наука сделала резкий скачок, а теперь Академия становится просто социальным трамплином для амбициозной молодежи. Недаром две трети нынешних абитуриентов решили попробовать себя в фармагии, самом перспективном направлении Академии, чтобы потом стать уважаемыми и богатыми людьми. Наивные. Может, кому-то это и удастся, ведь все условия в стране есть, но опять-таки требуется усидчивость, изобретательность, ум и особенно — связи.

Патикан Фед поднялся из-за стола и подошел к окну. Город всегда был одинаков, когда бы он ни посмотрел на него. Где-то на улицах Донкара шатаются лентяи и пьяницы, идут по своим делам люди, работают ремесленники, совершаются торговые сделки, мелкие мошенники обдирают простаков, а городская стража старательно закрывает глаза в нужных местах в нужное время. И никому нет дела до Академии. Так даже лучше, лишь бы не мешали.

Алхимик посмотрел вниз. На ступенях у входа в башню сидели два парня, которых он, кажется, видел сегодня в толпе поступающих. Патикан грустно усмехнулся. Молодые ребята, у них все еще впереди, а один из них сидит с пустыми глазами, словно уже итог своей жизни подвел. Наверное, провалил экзамен, но ведь жизнь на этом не заканчивается. Хотя, чужая душа — потемки, не хотелось бы, чтобы он руки на себя наложил из-за такой ерунды.

— Надо послать кого-нибудь, пусть его сюда приведут. Может, придумаем что-нибудь, возьмем лаборантом, подучим для поступления в следующем году, — пробормотал Патикан сам себе. — Кажется, он целеустремленный парень.

В дверь негромко постучали. Два удара с большой паузой между ними, чувствовалась уверенность, граничащая с наглостью. Фед вздохнул, поняв, что явился Маной Сар. Фармагик вошел в кабинет главы Академии, не дожидаясь, когда тот откликнется.

— Вы просили зайти, как закончатся испытания, мастер Патикан, — сказал он. — Но, как я вижу, отчеты уже у вас на столе.

— Верно. Причем весьма подробные, — произнес алхимик и отвернулся от окна.

— Насколько подробные?

— Достаточно, чтобы у меня появились сомнения и опасения, — хмуро ответил Патикан и, кряхтя, сел за свой стол. — Вы заходите слишком далеко в своих экспериментах и требованиях, мастер Маной. Издевательства над живым человеком в качестве практического вступительного испытания — это перебор. Я на многое закрывал глаза, но дальше так продолжаться не может.

— Тот бродяга сейчас вернулся в свою родную подворотню и ест заработанный хлеб. В чем проблема?

В целом, Сар сказал правду. Бывший подопытный действительно после экзамена был выброшен на ту же помойку, где его подобрали, и даже получил засохшую краюху. Но, съев хлеб, он с тем же пустым безумным взглядом принялся вгрызаться в свои пальцы, ладони, пока не умер от потери крови, валяясь с обглоданными руками в куче мусора.

— Это был живой человек. Вы не спросили дозволения у меня, главы Академии. Есть масса других способов проверить наличие таланта к фармагии. Вы знали, что абитуриенты без опыта причинят ему огромные страдания, если не убьют. Да и вообще, им всем около двадцати лет от роду, еще почти дети, а вы задумали превратить их в палачей!

— Такова цена науки, — пожал плечами фармагик.

— Цена науки? Я уже слышал это от вас раньше. Постойте… — Патикана осенила пугающая догадка. — Тот инцидент, что произошел на демонстрации лекарства более месяца назад. Он ведь не был случайностью?

Маной пожал плечами.

— А что тут такого? Это был настоящий прорыв в фармагии.

— Ты думаешь, тебе все дозволено? — зарычал Фед, ударив кулаком по столу. — Ты изгнан из Академии, Маной Сар! Король обо всем узнает, плевать на последствия, ты пойдешь под суд!

— Не стоит напрягаться, мастер Патикан. Я и сам собирался сейчас идти к королю Бахирону. У меня к нему очень важный разговор о будущем Академии.

— Ты издеваешься? Пошел вон! Стража! — в ярости выкрикнул Патикан.

Главный алхимик хотел вскочить из-за стола, но почему-то не смог. Только сейчас он заметил струящийся по полу голубоватый дымок, исходящий из под зеленой мантии Маноя. Тело старика неумолимо теряло чувствительность и отказывалось двигаться.

— Стража спит, — с легкой улыбкой сказал фармагик. — Погода располагает. И снотворное зелье.

— Да как ты смеешь, — прошипел Патикан. — Щенок, хочешь убить меня?

— Ага.

Алхимик не чувствовал, но каким-то образом ощущал, как ядовитые испарения пропитывают его организм через ноги, как они просачиваются в плоть и вместе с густеющей кровью текут по венам, поднимаясь все выше и выше. Окутанное пленкой ужасного яда сердце уже почти целиком было набито твердым осадком и желе, постепенно заменяющим собой всю жидкость в организме Патикана. Оно было готово разорваться, но надрывно пыталось не сбиваться с ритма, пока не замерло в бессилии на очередном такте.

Глава Академии лежал на собственном столе. Из широко открытого рта продолжала капать слюна, в глазах замерло выражение ужаса перед неизбежной мучительной смертью. От тела поднимался голубоватый дымок, который витал по воздуху, вырисовывая изящную филигрань, и оканчивал свой путь в небольшом флаконе под зеленой мантией. Маной Сар оглядел все вокруг на предмет следов и самодовольно улыбнулся. Обычный сердечный приступ. Неудивительно, ведь мастер Патикан Фед был уже очень стар.

— Какая жалость! — воскликнул фармагик, театрально поднеся тыльную сторону ладони ко лбу. — Надо немедленно сообщить королю, что уважаемый глава Академии скончался.

Посмеиваясь, Маной вышел из кабинета, аккуратно обошел похрапывающего у стены стражника и, скорчив максимально скорбящую мину, направился в королевский дворец.

Тронный зал снова пустовал. В последнее время король редко покидал свои покои, с головой закопавшись в прием дел от совета комитов. Все происходило очень медленно, и Маной понимал, что, скорее всего, кто-то нарочно путает Бахирона и задерживает процесс. Впрочем, пока это не касалось Академии, он не собирался влезать в политику.

Отдав распоряжения насчет тела Патикана, фармагик сразу направился в покои Мура.

— Стоять. Король не велел пускать никого, кроме комитов и их посыльных, — сказал стражник у дверей королевских покоев и преградил дорогу.

— Увы, ужасная трагедия разразилась в стенах башни Академии, — со вздохом ответил Маной, стараясь не переигрывать. — Мастер Патикан Фед скончался. И поэтому комит Академии больше никогда не сможет посетить его величество. Поэтому-то я и решился предстать перед королем и обо всем сообщить лично без предупреждения и приглашения как полномочный представитель Академии, по праву главенства в крупнейшем отделении —