С другой стороны, с учётом того, что среди культиваторов женщин было в разы больше, то не удивительно, что многие из них вели себя довольно фривольно, особенно при общении с мужчинами, которые не могли похвастаться тем же уровнем силы. С такими я старался больше не связываться, но деньги есть деньги и не всегда знаешь, как поведёт себя очередная клиентка во время массажа.

Спросите, почему же я, имея возможность сделать с ними практически что угодно, не делал этого? Ну как минимум не очень комфортно чувствовать себя во время секса слабее своей партнёрши. Историй о том, как та или иная мастер боевых искусств не рассчитала своих сил и причиняла вред своему любовнику, в сети хватало, хоть это и старались тут же вычищать.

Примерно два года назад по городу пошли слухи о некой «Чёрной Вдове», которая таким образом специально убивала своих партнёров, и в итоге всё это ей раз за разом сходило с рук, так как женщина очень умело всё подстраивала под «несчастные случаи», да и не все её жертвы были действительно связаны с ней. Говорят, улик порой не хватало, чтобы говорить об этом однозначно, но то, что причиной смерти большинства найденных мужчин была она — это точно, правда, по каким признакам это определялось — было непонятно. Насколько это правдиво — сказать сложно, но я считал, что всё это глупые выдумки из разряда городских легенд, о которых интересно рассказывать ночью в темноте в компании друзей.

Обычно саму виновницу произошедшего строго наказывали. Если слухи о подобном будут возникать слишком часто, то есть вероятность, что приток мужчин желающих начать развитие в Божественных Лабиринтах начнёт снижаться, а значит, и шанс найти себе достойного мужа снижается для всех. Последнее никому не надо, пусть женщин-практиков было больше, но почти каждая из них хотела себе в мужья человека если и не сильнее её, то хотя бы не сильно отстающего от неё по рангу. И это не говоря о том, что у сильных практиков боевых искусств и дети, как правило, рождаются куда сильнее, что даёт больше гарантий на дальнейшее процветание рода.

Даже в нашей семье, несмотря на то что у меня был старший брат, были так же четыре сестры.

Брату-то хорошо у него уже была невеста и сейчас мама больше обсуждала вопросы её вхождения в наш род, так как женщина всегда входит в род мужчины, даже если он по своему влиянию ниже, чем урождённый род жены.

Сёстрам повезло в меньшей степени, хотя у них и было время, но вот женихов как-то не наблюдалось. Впрочем, для девушек этот вопрос был менее обязательным, так как они всегда могли стать второй, третьей женой без урона своей чести и значимости в семейных делах. Насчёт того, чтобы быть старшей женой… тут необходимо, чтобы им сильно повезло или маме бы удалось найти подходящего кандидата, на которого ещё не успели наложить острые коготки другие девушки, но всё это из разряда фантастики.

Мне сестричек даже немного жалко, они сами смогут себе выбрать жениха разве что после двадцати пяти. По закону до этого срока именно родители решают судьбу дочери. А так как всё завязано на родовой системе, то этот вопрос решается ещё в раннем детстве, благодаря помолвке, и не так часто расторгается.

Парням в этом плане было слегка проще, так как можно было выбирать из нескольких кандидаток, но это не всегда говорило о том, что они прям были так хороши. Хотя нельзя отрицать, что почти каждая девушка владела минимальными навыками в боевых искусствах и как помешанная была сосредоточена на том, чтобы выглядеть на все сто. Когда вокруг столько конкуренток последнее не столь и удивительно. Тем более, средств для исправления различных внешних огрехов хватало, и они даже были относительно недорогими, чтобы повысить их шансы на успех. Были, конечно, в этом какие-то нюансы, но так как мне ничего подобного не требовалось, то я не был в курсе таких особенностей.

Самым проблемным моментом в поисках партнёров для семейной жизни было то, что наш род не занимался рейдами в Божественный Лабиринт, а значит, боевыми техниками или богатствами, добытыми оттуда, мы похвастаться не могли. Массажный салон — это, конечно, хорошо, но для большинства действительно влиятельных родов проще заплатить за это, чем брать в свой род женщину без ярко выраженного таланта. И как бы я ни любил своих сестричек, их духовные сосуды хоть и были сильнее моего, но всё-таки на фоне остальных значительно проигрывали.

Единственное, что помогало мне в этой ситуации, так то, что в школе мы всё равно проходили общеизвестные техники для укрепления и закалки своего тела. Они никак не конфликтовали с теми, что могли изучать будущие мастера боевых искусств в своих родах, ну а если всё же да, то никто не запрещал во время занятий применять собственные техники.

Думаю, легко догадаться, кто почти всегда был на последнем месте в зачётах по боевым искусствам? Если бы не Сергей, который активно занимался в командных соревнованиях и не его просьба помочь команде с разогревами, ради чего он даже договорился с тренером, то я, наверное, вообще бы ничего не успевал за остальными.

Была, правда, у этого и обратная сторона.

* * *

— Я же говорил тебе уже не раз, что не особо люблю все эти клубы, — поморщился я, когда Бестужев озвучил свои планы на вечер, в которых я просто обязан был участвовать.

— Ну а что ты будешь ещё делать в вечер пятницы? — весело улыбнулся Сергей и по-дружески хлопнул меня по спине. Силу он при этом не всегда рассчитывал, из-за чего меня резко бросило вперёд, и я чуть было не споткнулся. Хорошо, что рядом оказался столб, и я ухватил за него, чтобы удержаться на ногах. — Извини, как всегда не рассчитываю силу. Привык, что рядом ребята покрепче.

— Да-да… — поморщившись, вздохнул я. Сергей хороший парень, но порой выкидывает такие вот вещи, напоминая мне, что как культиватор я ему не чета. Правда, сам Бестужев этого не осознавал и обижаться из-за этого на него было глупо, тем более, он действительно не имел ничего такого.

Его приподнятое настроение объяснялось тем, что только что их команда вышла в полуфинал какого-то турнира и в качестве награды за это все участники получили определённые денежные призы и пару алхимических пилюль для закалки костей. Не то, чтобы всё это моему другу сильно было нужно, но свободные деньги — есть свободные деньги. Пилюли и вовсе в открытом доступе так просто не получить, а значит, их тоже вполне можно попробовать продать ну или обменять на весёлое времяпрепровождение с девушками в клубе, которые были очень даже непрочь получить что-то подобное.

Так уж повелось, что с возникновением Божественных Лабиринтов, у нас возникло что-то вроде культа личной силы, и если ты даже не планировал становиться одним из Покорителей, то чувствовать себя слабее остальных сверстников мало кому хотелось. Всё же каждому из нас хотелось казаться сильнее и влиятельнее, чем мы были на самом деле и с этими порывами порой так сложно бороться, особенно когда ты точно знаешь, что что-то да умеешь.

Ещё с детства нам вбивают в голову, что чем ты сильнее — тем влиятельнее. Это поощрялось даже на государственном уровне, и если ты в одиночку сможешь победить зверя-хранителя одного из нижних уровней Лабиринта, которые ещё не были пройдены, то автоматически войдёшь в число знатных родов, если ранее таковым не был. Такое, впрочем, не случалось уже сотни лет. Просто так в Божественный Лабиринт не попадёшь, все ходы туда контролируют кланы, да и уничтожение зверя-хранителя на изученных этажах поставлено на поток, а значит, и потренироваться шансов не так много, не говоря уже о добыче с них полезных ресурсов. Покорители отлично знают, когда хранитель возродится, какую тактику он применяет и к чему уязвим. Случайный человек при всём желании не сможет сразиться с ним в одиночку, а попытка прорваться на неизученные… чаще всего заканчивается печально.