— Максим, слушай. Времени нет, правда. Если ты промедлишь ещё хотя бы минуту, то ничего не получится.

— Что не получится?

— Сделать тебя сильным. И быстро.

— Чтобы стать сильнее, я должен прыгнуть в эту дыру? Нет, дед, извини. Я пойду. Никуда прыгать я не собираюсь.

— Максим! — почти зарычал он, видя, что я пошёл назад. — Ты должен!

— Нет! — отвернувшись от него, бросил я.

— Ну как хочешь…

Мне не понравился его тон. Я повернул голову, но с удивлением обнаружил, что никого рядом нет.

— Дед?

Я огляделся.

Сток был огромным, и относительно открытым. Прятаться тут было просто негде.

— Деда? — я покрутил головой, даже подошёл к краю и заглянул вниз.

Ничего. Он растворился словно призрак, оставив меня совершенно одного.

Зло выругавшись за испорченную одежду, потраченное время и потенциальный нагоняй от матери, я направился в сторону тоннеля, по которому сюда вышел, но практически сразу меня сшиб сильный поток воздуха. Лишь в последний момент я успел зацепиться за поручень, который не позволил мне рухнуть в эту зловонную бездну.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Почти сразу у поручня появился дед. Веселья в его лице было мало, лишь грусть и сожаление.

— Дед! Помоги мне!

— Извини, Максим, но так надо.

— Дед!

— Это для твоего же блага. Твоя лоза уже почти готова к переходу на следующий этап, и если ты не достигнешь хотя бы Синего ранга в ближайшие недели, то умрёшь.

Откуда он знает о лозе в моём духовном сосуде? Ведь только его владелец может увидеть особенности сосуда? И что вообще значит «готова к переходу»?

Мыслей было много, но в первую очередь я хотел выбраться из этой ситуации.

— Что?! Дед! Вытащи меня. И объясни всё нормально!

— Я верю, ты справишься, — улыбнулся он. — Главное — не погибни.

— Дед!

И улыбнувшись, он врезал кулаком по поручню, да с такой силой, что та часть, за которую я держался, просто вылетела из крепежа… вместе со мной.

— Ты справишься! В тебе силён дух твоей бабки… — донёсся его голос где-то там вдали, потому что я камнем рухнул в чёрную дыру.

Тьма поглотила меня, утягивая куда-то вниз. Я должен был с секунды на секунду либо удариться о каменный пол, либо рухнуть в зловонные канализационные воды, что было не лучше, но не происходило ни того ни другого.

Пространство вокруг начало искажаться, трескаться, ломаться. Воздух стал вязким, словно кисель, отчего моё падение сильно замедлилось, а в какой-то момент почти остановилось.

Здесь портал!

Эта мысль, с одной стороны, обрадовала, а с другой, сильно испугала. Если тут оказался «бродячий портал», ведущий в Лабиринт, то я могу оказаться где угодно, вплоть до неизведанных этажей, из которых не будет выхода.

— ДЕ-Е-Е-Е-ЕД!

Время словно замедлилось, а затем резко пошло быстрее. Моё тело словно взорвалось на тысячу фрагментов, которые затем собрались заново, но уже где-то в совершенно другом месте.

Я упал и сильно приложился головой о камень, отчего потерял сознание. Сколько именно времени я был в отключке, сказать было сложно, но что точно — приземление вышло жёстким. Кажется, я сломал правую руку, а вместе с этим отбил себе всё, что можно.

— Дед… чтоб тебя… — с трудом проговорил я сквозь сжатые зубы.

Немного полежав, ощущая себя отбивной, я всё-таки собрался с силами и поднялся. Бегло осмотрелся и понял, что понятия не имею, где нахожусь.

На первый взгляд — пещера со множеством фосфоресцирующей растительностью на стенах. Я бы счёл это красивым, если бы не ужасное осознание того, что я нахожусь где-то в Божественном Лабиринте.

Нет, я, конечно, планировал в него попасть, но не таким же экстремальным способом! Просто купил бы место в караване с товарами для города на третьем этаже и, можно сказать, с комфортом прибыл бы на учёбу. Но чёртов дед всё испортил!

— Ладно, Макс… Бывало и хуже… Бывало… да ни хрена не бывало… — волнами на меня накатывала паника, с которой я всеми силами пытался бороться. — Соберись… соберись… паника — худший помощник. Вначале нужно что-то сделать с рук…

Внезапный скрежет рядом заставил меня заткнуться и замереть. Что-то находилось совсем близко, буквально в нескольких метрах за каменной преградой.

Скрип. Скрип.

Я быстро покрутил головой, пытаясь придумать, где можно спрятаться, но, как назло, портал выкинул меня в какой-то закуток, из которого был всего один выход, и со стороны его и шёл звук.

Скрип. Скрип. Скрип.

Спустя несколько секунд из проёма показалась зубастая пасть существа, напоминающего обычного такого волка, но с гипертрофированно большой пастью, из которой торчало множество мелких зубов. Тело массивное, с крепкой мускулатурой, а на лапах виднелись длинные закруглённые когти, напоминающие кошачьи.

От одного вида этого чудовища душа ушла в пятки, а вот оно, напротив, было радо нашей встрече.

— Дед… я тебя ненавижу…

Продолжение следует… или нет?