— Черный снег может выпасть даже в нашем городе?

— Да. Сила Герона, конечно, велика, но не всегда помогает уничтожить угрозу в зачатке.

— А что вообще делает этот черный снег? — Спрашивает Элин, одновременно пережевывая еду.

— В гильдии никто толком не может объяснить. В черном снеге многое становится очень странным и пугающим по словам очевидцев. Те, кто видели самое страшное, уже ничего не смогут рассказать. — Объясняет юноша. — Мне даже с точки зрения магии трудно объяснить явление.

— Мне тоже. — Признается Элизабет. — Маги-исследователи бьются над этой загадкой, пока жертв в королевстве не стало слишком много. Но давайте сегодня обойдемся без обсуждения всех этих ужасов. Все-таки мы в первую очередь собрались, чтобы поздравить Элин с получением звания адепта в Оружейной Часовне. А звание мастера боевых искусств тоже не за горами.

— Ну не говори, — отмахивается Элин, — магистр Видар говорит, что каждая следующая ступень потребует больше времени, если ты, конечно, не имеешь природной одаренности.

— Мир, где талант решает многое, может показаться несправедливым, но с другой стороны у тебя есть невероятно долгая жизнь, во время которой ты сможешь добиться таких высот, которых никто из грандмастеров достичь не сможет по причине неумолимого старения. — Улыбается Сареф.

— Только на это и надеюсь. — Возвращает улыбку Элин. — А вообще, по-моему не только у меня есть какие-то хорошие новости? Слухи про вас — правда? Вы правда решили пожениться?

Сареф лишь улыбнулся, а Элизабет отводит глаза.

— Вы же не думали, что сможете скрыть это от меня? — Элин почувствовала, что угадала верно.

— Разве от тебя вообще можно что-то скрыть? — Пожимает плечами юноша. — Да я даже не думал, что это нужно скрывать. Я в целом мало распространяюсь о личной жизни. У Элиз та же история.

— Примерно так. Хотя это известие разобьет сердца некоторых моих студентов. — Улыбается чародейка.

— Кстати, а я ведь выбрал миссию в районе Шестой Мили не просто так. Там живет известный ремесленник.

— Я поняла! — Тут же догадывается Элин. — Людские обычаи я уже хорошо изучила. За браслетами ведь ходил?

— Почти. Конечно, принято находить браслеты, но я сделал не совсем обычный заказ. Это, скажем так, иноземные обычаи.

Юноша достает из сумки коробочку, в которой оказываются два серебряных кольца с витиеватой резьбой на внешней поверхности. При этом, если посмотреть на солнце, то можно заметить зеленые блики на гранях, будто там мельчайшие частички изумруда находятся.

— Ого, — Элин с интересом разглядывает кольца двух разных размеров. — Где-то действительно есть обычай обмениваться кольцами?

— Ага.

— Так даже может быть удобнее. Они очень красивые, Сареф. — Элизабет улыбается, смотря на красоту. — Но и дорогие небось?

— Дороже браслетов, но ничего страшного. — Юноша смотрит на небо и хмурится. Оказывается, с горизонта движутся черные тучи, хотя день обещал быть солнечным и жарким.

— Ох, беда. — Элизабет тоже замечает надвигающуюся грозу. — Что будем делать? Я была уверена, что сегодня погода будет замечательная.

— Придется вернуться в город. Как насчет того, чтобы продолжить у Элиз дома?

— А давайте! — Элин решительно встает. — Не хочется попасть под ливень.

Отдыхающие быстро собрались и направили коней обратно в город, чтобы продолжить совместный день в уюте четырех стен. И успели укрыться под крышей как раз перед началом жуткого ливня, барабанившего по черепице и брусчатке.

Уже через десять минут по улицам города побежали ручьи в сторону городского канала, но троица на это внимание не обратила, продолжая наслаждаться выходным днем в тепле и сухости.

В такие моменты время пролетает незаметно, поэтому Элин очень сильно удивилась, когда увидела сумерки за окном. Дождь днем то прекращался, то снова ударял, и сейчас опять затих.

— Думаю, мне пора возвращаться. — Говорит Элин. — Завтра рано утром у меня тренировка в Часовне.

— Я провожу тебя. — Встает Сареф.

— Сама дойду, уже не ребенок.

— Я провожу тебя не потому, что считаю ребенком. Возражения не принимаются.

— А если убегу?

— Догоню. Ты же помнишь, что я уже достиг ступени мастера?

— И не поспоришь.

— Пускай проводит, Элин. — Элизабет зажигает волшебный огонек у крыльца. В воздухе царит свежесть после дождя, а большие лужи — самая, пожалуй, главная опасность во время передвижения по ночному городу.

— Я вернусь, как только провожу Элин. — Оборачивается Сареф.

— Хорошо, буду ждать. — Кивает Элизабет и заходит в дом.

В гостиной стало тихо, но чувства одиночества не возникает. Сегодня был замечательный день, а впереди таких дней будет еще больше, поэтому девушка садится за стол и кладет подбородок на руки, не сводя взора с коробочки с кольцами. А на губах играет улыбка.

Потом начинает передвигать коробочку из сторону в сторону, любуясь с разных ракурсов. «Вот бы так всегда было», — размышляет волшебница, не догадываясь, что тучи в небесах вновь собираются с силами, чтобы пролиться очередным дождем.

Вот только первые капли дождя отличаются от прежних, но это вряд ли кто-то увидит ночью. С неба на город устремляются черные капли. Они летят сквозь пространство, но в полете видоизменяются, теряют массу и форму, а также охлаждаются.

Черный дождь постепенно превращается в черный снег, а после раздается стук, из-за которого Элизабет тут же вскакивает. «Сареф не мог так быстро вернуться». — С такими мыслями девушка направляется к входной двери.

Элизабет отодвигает засов и открывает дверь. Удивительно, но за ней никого не оказывается. Ни на крыльце, ни на дорожке к калитке: постучавшего в дверь нет. Чародейка без опаски подходит к калитке и смотрит на улицу, но в поздний час и там никого нет. Родной город в целом очень спокойный, Элизабет не помнит, чтобы здесь когда-нибудь случались громкие преступления.

Так и не поняв, что произошло, девушка разворачивается, чтобы вернуться в дом, но в этот момент что-то холодное касается руки. Элизабет зажигает волшебный огонек и видит, что на город сыпется снег! Удивление переполняет волшебницу, так как сейчас лето, поэтому никакого снега не может быть. На раскрытую ладонь падает очередная снежинка, и нетрудно заметить, что она полностью черная, словно пепел сыпется с небес.

«Черный снег!». — Тут же догадывается Элизабет. Необъяснимый феномен уже многократного появлялся в разных частях королевства и уносил с собой множество жизней. При этом никто так и не понял, каким именно образом черный снег действует. Сначала думали, что он ядовитый, но первый же анализ показал, что никакой отравы он не несет, а влияет более тонко.