Самым жутким оказалось то, что мертвецы были обезглавлены (головы пока так и не обнаружили), свалены в одну кучу и буквально разорваны в клочья. Это было настоящее месиво из тел, так что предстояло идентифицировать, как выражались специалисты, «кому конкретно принадлежат те или иные фрагменты».

На экране перед Артуром появились фотографии участников сплава, среди них — Богдан. Красивый, обаятельный, улыбающийся…

Артур не мог переварить случившееся, осознать, что друга больше нет в живых. Только что он восторженно рассказывал о чудодейственном препарате (теперь Артур отлично понимал и разделял его восторг), а спустя всего несколько дней то, что осталось от Богдана, изучают судмедэксперты. «Идеал» сделал его прекрасным, особенным, выносливым, но не смог уберечь от страшной смерти.

— Ты слышал уже? — В кабинет заглянула бледная, как простыня, Лариса. В глазах ее дрожали слезы. Она знала Богдана (тот приходил на работу к Артуру) и, как почти все девушки, была им очарована. — Господи, какой ужас.

Артур едва нашел в себе силы кивнуть, отметив про себя, что Лариса ела на обед тушеную рыбу с картофельным пюре и салат из моркови, пила компот из сухофруктов.

Шеф отпустил потрясенного Артура пораньше, и он поехал к родителям Богдана. Те, пребывая в полной прострации, кажется, не поняли, кто он такой, зачем приходил. Мать все время плакала, отец сидел с застывшим лицом. Богдан жил отдельно, и Артур, уходя, сам не зная зачем, прихватил висящие на гвоздике в прихожей запасные ключи от его квартиры.

Дома он не находил себе места. Поел, попытался читать, полазал по Интернету. Потом почувствовал, что вымотан до предела, лег на диван, свернулся калачиком, подтянув колени к груди.

Уже засыпая, Артур подумал о том, что стал спать гораздо больше. Как медведь, что всю зиму видит сны в берлоге. Или как окуклившаяся гусеница, которая готовится выпорхнуть из кокона бабочкой. Хотя Артур в точности не знал, спят ли гусеницы. Отмахнувшись от нелепой мысли, он провалился в сон.

Пятница

Проснувшись, Артур полежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в то, как мир вокруг живет и дышит: каменный дом, наполненный людьми, которые находились в своих квартирах, словно карандаши в пенале; город за окном — шорох шин, редкие голоса прохожих, урчащие автомобильные двигатели.

Артур открыл глаза. Как оказалось, в темноте он видел так же ясно, как и днем, ничуть не напрягаясь при этом. Он глядел в ночь, как хозяин, ощущая себя в своей стихии.

Ему не надо было смотреть на циферблат, чтобы понять, который час, он безошибочно определял время — это была еще одна пробудившаяся в нем способность. Артур знал: сейчас полночь или около того.

Так и есть, часы показывали десять минут первого. Тело Артура было натянутым, звенящим, как гитарная струна, оно требовало движения, его переполняла сила. Он пружинисто поднялся с дивана, ощущая, что теперь совсем иначе перемещается в пространстве: движения стали точными, сосредоточенными, ловкими.

Артур пошел в ванную, умылся, пристально осмотрел свое осунувшееся лицо. Кожа на лице и теле казалась чуть натянутой, напряженной, как будто готова была лопнуть, и слегка чесалась, но это было даже приятно.

Проведя рукой по голове, Артур, к своему удивлению, обнаружил на ладони несколько выпавших волосков. Ладно, ничего. Он теперь ест только мясо, наверное, каких-то витаминов все-таки не хватает.

Внезапно Артур понял, зачем проснулся среди ночи. Ему казалось, стены давят на него, было тесно и душно в сонной крохотной квартирке. Надо пройтись, решил он, направляясь к двери, и, как был в домашней футболке и шортах, вышел на улицу.

Ночь была прекрасна. Дневная жара спала, прохладный воздух холодил кожу. Людей на улицах почти не было; по дорогам, простреливая тьму светом фар, проезжали редкие автомобили. Артур вдохнул полной грудью, вбирая в себя запахи, чувствуя себя повелителем, который все слышит, видит, ощущает не так, как жалкие людишки в домах-клетках.

Артур двинулся быстрым шагом, потом перешел на бег. Бежал легко, высоко отрывая ступни от земли — он и не подозревал, что так умеет; каждой порой и клеточкой ощущая, что бег делает его свободным. Мчался быстро, но ничуть не уставал, даже дыхание не сбивалось. Кажется, запросто мог бы добежать и до другого конца города, и до дачного поселка, где жили родители, но тут…

Каким-то глубинным чутьем Артур осознал, что бежит не просто так. С самого начала это была никакая не пробежка — это охота. Он бежит не бездумно, но преследуя в ночи жертву!

Какую?

Артур втянул носом воздух, ощутив запах шерсти, мяса, собачьего корма, шампуня от блох, а еще — отчаяния и растерянности. Где-то в парке, куда забежал Артур, находилась собака. Хозяина рядом не было. Возможно, собака потерялась, или, может, ее выбросили, это не имело значения.

Он повертел головой, четко выбирая направление, и побежал в нужную сторону. Минута — и вот он, этот комок шерсти. Бело-рыжая кудрявая псина непонятной породы сидела возле лавки. Собака оказалась довольно крупной, при приближении Артура она поначалу оскалила клыки и зарычала, но уже через секунду поджала хвост, заскулила, припав к земле и не делая попытки убежать. Ко всем прочим запахам примешался ядреный, горький запах страха.

Того, что случилось потом, Артур осознать не успел. Тело опередило разум, и действовал он, не раздумывая ни секунды. Инстинкт — вот что это было, иначе не назовешь. И инстинкт этот приказал ему молниеносным движением схватить пса (это был кобель), свернуть ему шею и…

Спустя некоторое время Артур бежал обратно к дому. Вспоминая, как он голыми руками разрывал животное на части, как впивался зубами в трепещущую плоть, как пожирал дымящееся мясо и пил горячую кровь, его охватывал ужас, дурнота подкатывала к горлу.

Но другая сторона его натуры пребывала в восторге. Она не желала исторгать из себя завоеванную добычу, наслаждалась вкусом попавшей в организм пищи. Прилив сил, бурлящая внутри энергия, еще большее обострение всех органов чувств — все это переполняло Артура до краев, и ничто не могло затмить потрясающего ощущения.

Никем не замеченный, он вернулся к себе, сбросил заляпанную кровью одежду, швырнул ее в стиральную машину и встал под душ. Смывая с кожи пот, собачью кровь и грязь, намыливая поджарое, упругое тело, Артур понимал, что эта ночь все изменила. Он больше не будет таким, как прежде.

Артур теперь не затюканный жизнью, жалкий, недовольный собой человечек, пределом мечтаний которого было похудеть, нарастить мышцы и выглядеть более или менее стройным. Он уже не жертва обстоятельств, воспитания и собственных многочисленных комплексов — он охотник! И отказаться от этого волшебного чувства было выше его сил.

Спал он в ту ночь крепко и без сновидений, а проснувшись по настырному звонку будильника понял, что организму требуется еще поспать.

Артур сделал то, чего не делал прежде: позвонил на работу и сказал, что сегодня не выйдет. Обычно он даже с температурой приползал в офис, боясь неодобрения начальства, но только не сегодня. Работа перестала иметь всякое значение: на свете есть куда более важные вещи. Артур даже подумал, что и предупреждать никого не надо, но все же угасающая часть его натуры, голос которой звучал день ото дня все более робко, сумела настоять на своем.