Шеф еще не подошел, но секретарь была на месте.

— Мне нездоровится, — отрывисто сказал Артур, чувствуя, что говорить ему трудно. Язык с трудом ворочался во рту, горло сводила странная судорога, слова приходилось буквально выталкивать из глотки.

— Конечно, конечно, — торопливо ответила девушка.

Как и все, секретарша была в курсе случившегося с Богданом и понимала состояние Артура. Вернее, думала, что понимает.

Положив трубку, он закинул в рот две очередные оранжевые капсулы, отметив, что их осталось еще две, как раз на последний прием, запил таблетки водой. Задумчиво помассировал горло, вяло спрашивая себя, что это с ним, но, так ни до чего не додумавшись, лег на диван и через минуту уже крепко спал.

Суббота

Пока Артур спал, телефон был выключен. Проснувшись, он обнаружил десяток пропущенных — большинство от матери, но были и от Борисова и Ларисы, а также несколько сообщений от них с вопросами, как дела, все ли в порядке.

Артур и сам пока не понимал, как себя чувствует. С одной стороны, был бодрым и отдохнувшим, но с другой… Тело казалось словно бы чужим. Он еще не встал с дивана, так и лежал, лениво глядя в окно, за которым отцветал оранжевый закат.

Проспал весь день — пятница была на излете. Надо бы ответить всем, кто звонил: люди же беспокоятся. Артур начал набирать сообщение и тут увидел, что ногти его стали другими. В панике отбросив телефон, вскочил и уставился на руки.

«Не может быть», — подумал он.

Но того, на что он смотрел, невозможно было отрицать. Ногти потемнели, стали гораздо длиннее и заострились. Неужели они могли так вырасти за несколько часов?! Видимо, да. Теперь ногти были больше похожи на когти, выглядели прочными, толстыми.

Артур схватил маникюрные ножницы и попытался отрезать ноготь на мизинце, но ничего не вышло: это было все равно, что пытаться пилить камень. Кусачки тоже оказались бесполезны.

Он почувствовал, что его бросило в жар, захотелось умыться холодной водой. Артур видел в темноте, но по привычке включил свет в ванной, однако дойти до крана не успел: увидел свое отражение. Потрясение, которое он испытал при виде ногтей, не шло ни в какой сравнение с тем, что чувствовал сейчас.

Кожа словно бы прилипла к костям. Она туго обтягивала череп, отчего лицо выглядело хищной маской; челюсть выдалась вперед, зубы заострились и побелели, руки и ноги выглядели иссушенными, но при этом под кожей четко прорисовывались мышцы. Никакого жира, никаких отеков — разве не этого он хотел?

Стоило Артуру обратить внимание на свой вид, как появились новые ощущения. Прежде кожу слегка покалывало, она немного зудела, теперь же пришли сухость и стянутость. Тело горело, Артура трясло, как это бывает при высокой температуре.

Приблизившись вплотную к зеркалу, он увидел, что глаза из темно-карих стали желтыми. Провел рукой по волосам и снова заметил на ладони несколько волосков. Словно в тумане, Артур поднял руку и потянул себя за прядь. Волосы отделились от кожи черепа легко и без усилий. Больно тоже не было, а ведь попробуй он вырвать с корнем целую прядь волос еще неделю назад, искры бы посыпались из глаз!

«Господи, что это со мной?» — подумал Артур.

Вернее, нет, не подумал. Это была не мысль, а крик. Он словно бы сошел с ума, в отчаянии принимаясь дергать себя за волосы. Пряди волос отваливались с затылка, висков, челки издевательски легко. Артур бросал их прямо на пол, не в силах поверить, что все это происходит с ним!

Отчаяние, страх, непонимание переполнили его так, что держать этот ужас в себе было уже невозможно, и он выпустил его изнутри громким, душераздирающим воплем.

«Что за идиот!», «Случилось что-то?», «Кто там разорался на ночь глядя?» — зазвучало со всех сторон. Даже сказанные шепотом, слова были слышны, били по ушам и нервам.

Артур закричал снова, а потом упал на пол и потерял сознание.

Когда пришел в себя, была ночь. Он поднялся с пола, чувствуя боль в затылке: ударился, когда падал. Артур умылся, пытаясь унять жар в теле и лице, и ему стало немного легче.

«Во что ты втравил меня?» — тоскливо подумал он, обращаясь к покойному другу.

Впрочем, Артур и сам виноват: чувствовал же, что перемены, которые с ним происходили, слишком стремительны и необъяснимы, чтобы это могло считаться нормальным. Но ему нравилось чувствовать себя суперменом, и вот результат.

Вспомнилось, как он зубами рвал бедного пса в ночном парке, какое жгучее удовольствие испытывал, поедая плоть убитого животного, и…

И понял, что голоден. При мысли о нормальной еде, о некогда любимых блюдах — салате «Оливье», шашлыке, окрошке, маминых пирогах — его затошнило. В холодильнике лежало сырое мясо, вот его он съел бы, хотя лучше, конечно, будет…

«Нет! Я не стану этого делать!»

Вместо холодильника Артур бросился к компьютеру. Хотел выйти на сайт производителя «Идеала», но после получасового блуждания по ссылкам понял, что ничего найти не может. Не может, потому что информации об этом нет. Ни единого упоминания, ни одной строчки.

Заказ для Артура делал Богдан в том закрытом телеграм-канале для худеющих, где Артур не был зарегистрирован, куда можно было попасть только по приглашению и рекомендации, как в клуб для избранных. Более того, он и названия этого канала не помнил, хотя Богдан, кажется, упоминал.

Вот зачем Артур прихватил ключ от квартиры друга — как чувствовал. Сработала, наверное, интуиция, шестое чувство, предчувствие. Нужно пойти к Богдану, покопаться в его ноутбуке. Возможно, отыщется что-то полезное.

Влезая в джинсы и футболку, Артур морщился: одежда, которая стала ему велика, казалась тем не менее тесной, душной, неудобной. Она царапала тело, причиняя сильнейший дискомфорт, но выхода не было: не идти же через весь город в трусах.

Артур заказал такси, хотя ему казалось, что он запросто добежит до дома Богдана. Однако на машине все же быстрее. Такси скоро приехало, и усталый водитель по пустым улицам довез Артура до места за десять минут.

Даже эти короткие минуты показались ему адом: приходилось бороться с острым приступом голода и желанием наброситься на таксиста.

«Это просто наваждение, успокойся, — уговаривал себя Артур, стараясь не смотреть на набухшую кровью артерию на шее водителя. — Помутнение сознания!»

Кое-как выбравшись из автомобиля, рассчитался за поездку и вошел в подъезд. Открыл дверь, ступил в прихожую.

Внутри пахло пустотой, пылью, оставленным людьми жилищем. Богдан не был приверженцем порядка, так что всюду валялись брошенные как попало вещи. Артур, не включая света, прошел в комнату, где стоял ноутбук.

Пароль он знал. «Бог-2210». Бог — это сокращенное от имени, но в то же время и горделивое признание себя высшим существом. Артур скривился — какая же в этом ирония! А цифра — это просто дата рождения «бога». Двадцать второе октября.