Действительно, аналогии тут явно просматривались. Причем не только со странами-конкурентами, но и с «историей». «Спаситель и двенадцать апостолов. Не хватает, правда, Иуды-предателя, но даже и без него — очень похоже на Новый Завет…»

— Держава одна, — поправил бывший доцент. — Но, в целом, ты прав. Одна сторона — постоянно грызущиеся между собой провинции, вторая — путейцы. Чаще всего они выступают как судьи в спорах владетелей.

— А если хозяева провинций объединятся? — задумался я над очередным вопросом. — Например, выберут в тайне самого главного и попробуют подмять под себя железнодорожников. Тогда что? Смогут они победить оппонентов?

— Такое возможно, — не стал спорить Сан Саныч. — Но тут есть одно но.

— Какое?

— Великий Дракон правил почти тридцать лет. А под конец правления сделал одну важную вещь. Перед уходом он объявил последнюю волю. В случае если владетели и путейцы рассорятся или кто-то из них возьмет верх над «соперником», в наш мир вернутся драконы.

— Просто взял и объявил? И ему просто поверили? Без всяких гарантий? — усомнился я в действенности подобного способа решать проблемы.

— Естественно, нет, — улыбнулся Сан Саныч. — Свои слова он подкрепил делом. Каким? Об этом я, к сожалению, ничего рассказать не могу. Мне доступна лишь общая информация. Детали известны магам, но они этим знанием ни с кем не делятся.

Собеседник развёл руками, давая понять, что и «рад бы в рай, да грехи не пускают».

Тему я развивать не стал. Хотя и почувствовал: оппонент в курсе «тайномагических» дел, но по какой-то причине продолжать разговор не желает. Может, «подписку» давал, а может, просто придуривается. Изображает из себя вип-персону и ждёт, что его начнут уговаривать. Не дождётся. Не хочет лишний раз откровенничать, ну и не надо. Меня сейчас другие проблемы волнуют.

— А как давно это было? Ну, то есть, когда Великий Дракон тут всех нагибал?

— Война людей и драконов завершилась шестьсот лет назад.

«М-да. Мысль была интересная, но ошибочная».

Я-то ведь грешным делом подумал, что это прадед мой здесь «начудил». Всё ведь сходилось. И часики, и «пришелец из ниоткуда», и железнодорожное «прогрессорство» новоявленного императора… Жалко, блин. Версия получалась красивая…

— Ну а сами-то вы как себя ощущаете? В смысле, как у вас здесь живётся? В этой вашей империи без императора.

— Как, спрашиваешь, живётся? — Сан Саныч прищурился. — А давай я тебе свою историю расскажу. Думаю, тогда и понятней будет, что да как.

— А давайте…

Будущий преподаватель магии родился в провинции Карухтан. На южной части «кольца», в городе Грибово, от Буслаевки около ста кэмэ. Мальчишкой он был смышлёным и, как только окончил школу, отправился постигать науки в столицу. Да там и остался, резонно решив, что «выбиться в люди» в Центрограде возможностей больше. Можно, конечно, стать первым в Грибово, но провернуть то же самое в главном имперском городе не в пример выгоднее и почётнее. До наместника, правда, не дорастёшь, но пробиться в деканы или заведующие кафедрой — почему быи нет? И то, и другое места достаточно хлебные и в научном мире весьма уважаемые.

Задумано — сделано.

Пусть и не стал Сан Саныч деканом единственного на весь Рингарол Университета, но обучение всё же закончил, причём с отличием, и получил должность стажёра на кафедре теормагии.

Всего в Центроградском вузе было двенадцать кафедр и четыре факультета: путей сообщения, общей и прикладной магии, магического управления и магических технологий. На первом готовили «железнодорожников», на втором — «специалистов широкого профиля», третий выдавал «на гора» администраторов и юристов. На эти три факультета брали лишь тех, кто обладал магическими способностями. Сан Саныч учился на четвертом — «технологическом». Сюда принимали всех желающих, и соответственно, конкурс был самый большой, до ста человек на место. Маги на этот факультет не слишком стремились. Кому из «элиты» охота ковыряться в железках? Этим должна занимается «чернь», а у «избранных» задача другая — руководить, направлять и оценивать. Всяк сверчок — знай свой шесток. Как природа распорядилась, таков и расклад.

Парень из Грибово «свой шесток» знал и конкурировать с магами не пытался. Пробиваться наверх он собирался по уже проторенной предшественниками дорожке. Абитуриент, студент, стажёр, преподаватель, доцент, а там, глядишь, и профессор. Даже если оступишься на долгом пути, всегда есть возможность уйти в консультанты-эксперты или, например, в помощники придворных магов какого-нибудь владетеля. А если совсем повезет, можно выбиться в мудрецы — это вообще синекура, такого в любой провинции «оторвут» с руками и ногами. Короче, принцип простой — сначала ты работаешь на имя, затем имя работает на тебя.

Первые пятнадцать лет всё шло как по маслу. Грибовский уроженец планомерно двигался к «цели» и уже к тридцати двум годам добрался до должности «старшего преподавателя». А потом случилось то, что случилось.

В Карухтане неожиданно умер правитель. Умер, не оставив после себя ни детей, ни завещания о престолонаследовании. Видимо, думал, что будет жить вечно.

Претендентов на ханский «трон» нарисовалось трое. Все довольно сильные маги. Двое из северной части, где располагалась одноименная столица провинции, один из южной, той, где Буслаевка. Корпус ханских нукеров тоже «разделился» натрое. Однако уже через пару дней «северяне» договорились, и число наследников сократилось до двух. И хотя сторону «северных» приняло большинство чиновников и военных, «южные» не сдавались.

Относительно мирное противостояние длилось около месяца. Митинги на площадях, слушания в совете старейшин, тайные переговоры, кулачные потасовки… Открыто начинать боевые действия никто не решался, и обывателям уже стало казаться, что замятня вот-вот закончится, Карухтан обретет нового хана, а неудачник отправится в почётную ссылку — представлять провинцию в имперском консультативном совете.

Увы, надежды на мирный исход оказались напрасными.

Поднакопившие сил «северяне» всё же рискнули и попытались взять штурмом вражескую резиденцию, но смогли захватить только первый этаж. «Южане» в долгу не остались. По окрестным улицам тут же прокатилась волна мелких и крупных стычек, а к ночи ожесточенные схватки шли уже по всему городу. Вооруженное противоборство продолжалось несколько суток и завершилось полной победой «северных». Южного претендента на трон захватили в плен и в тот же день «торжественно» обезглавили на главной городской площади. Вместе с ним казнили и два десятка его ближайших соратников. После чего по всей провинции объявили: «Бунт подавлен. Главарь смутьянов Борислав Нечестивец пал от народного гнева. Старейшины вручили ханский браслет истинному повелителю. Великий хан простил и помиловал раскаявшихся мятежников и повелел всем жителям благословенного Карухтана веселиться три дня и праздновать восшествие на престол Каруха Добросердечного».

Граждане, конечно, праздновали. Да и как не праздновать, если за