Конечно, бронза существенно дешевле серебра. Но она хуже обрабатывается – менее пластична. К тому же понадобится нагрев, а бронза легче окисляется. И потому я решился на изготовление серебряного браслета. Материал, понятно, добывался через Пикора.

На работу потребовалось больше десяти дней, поскольку занятий по магии разума и жизни никто не отменял. Гордиться полученным изделием не стоило – оно выглядело средненько. Скорее самолюбие тешилось овладением технологией изготовления – на уровне подмастерья, конечно. Теперь появилась уверенность: мои драконы не останутся без браслетов, даже если их нынешние износятся или сломаются.

В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры

На этот раз в зале собралось не пятеро, а шестеро руководителей. Добавился ещё один боевой маг (в ранге магистра), который отвечал за разработку операции против драконов.

План был изложен при полном молчании аудитории. Выглядел он рискованным, если применить самое осторожное слово. С этой стороны просто напрашивалась жёсткая критика, но докладчик её упредил:

– Разумеется, господа и дама, такая операция совершенно невозможна без тщательной разведки. И как раз здесь понадобится ваша помощь…

Кое-кто поднял брови.

– …в части материального обеспечения: разведгруппе будет нужен не только корабль, но и хороший маг воды с приличными кристаллами. Без «Гладкой воды» в сезон штормов ни один капитан не выйдет из порта и уж точно откажется приставать к берегу в необорудованном месте. А держать это заклинание достаточно долго можно лишь надлежащим кристаллом, или же отрядить на это двух магистров воды. Понадобятся также кристаллы для заклинаний огня, поскольку на перевалах Драконьего хребта и в летнюю пору прохладно, а уж зимой… сами понимаете. По это, возможно, излишняя осторожность. Полагаю, сил магов огня хватит. Задачей разведгруппы будет в первую очередь определить, где корабль может незаметно пристать к берегу и разгрузиться, а также найти перевалы через Драконий хребет, которые позволят скрытно перебросить боевую группу… или группы. Раздобыть хорошие карты наша разведка сумела бы, но мой штаб решил исключить малейшую вероятность привлечения внимания нашего противника ко всей операции. Пока что только разведка, никаких боевых действий!

На эти слова все присутствующие боевые маги кивнули.

– Особо подчёркиваю: масштаб всей операции будет напрямую зависеть от полученных разведданных, но даже в идеальных условиях можно рассчитывать на уничтожение двухсот пещер, то есть примерно четырёхсот драконов. Детёныши не в счёт, понятно. На большее у нас нет ресурсов. Расчёт сделан для максимально возможной магоёмкости кристаллов, так что наиболее вероятные потери противника вдвое меньше. Но и это, полагаю, очень существенно. Легко понять, что в обозримом будущем повторить такую атаку не удастся. Однако уверен, что мы получим в качестве побочного результата отвлечение части драконов на усиленную охрану своих поселений. В заключение разрешите раздать вам список необходимого для проведения разведывательной операции.

Зашуршали бумажные листы. Цена запрашиваемого оснащения вызывала почти что трепет. Но магистру-разведчику не понадобились слова убеждения. Все понимали, что обеспечение этой важнейшей операции – не то, на чём можно экономить.

Зима выдалась холоднее средней. Выпал снег, к тому же погода была ветреной. Мои ребята с радостью переняли опыт по утеплению пещер и с гордостью передавали эти умения друзьям, соседям и родственникам. Моя мама, жена и тёща хором утверждали, что наша Саня учится говорить. Лично мне казалось, что драконочка скорее учится болтать. Теперь малышка уже не ползала, а почти уверенно перемещалась на четырёх лапках и даже осторожно дотрагивалась до снега левой передней, стоя на трёх остальных. Видимо, она каждый раз надеялась, что снег не окажется таким противно-холодным. И каждый раз раздавалось обиженное скуление.

Разумеется, сёдла мы отправили в самую сухую пещеру. Помещение было крошечным, вода и канализация в нём не существовали – она располагалась настолько высоко, что воду туда было бы поднять очень непросто. Но как раз в воде склад и не нуждался.

Одним вечером супруга, дождавшись, пока Саня уснёт, задала простенький вопрос:

– Твои планы на переселение я примерно представляю. Но прорабатывал ли ты детали? Кто, когда, в каком количестве?

Я почесал хвостом в затылке. Этот почти человеческий жест помог слегка прояснить мысли.

– Знаешь, Гир, опасаюсь я зарываться в детали. Суди сама. Весной наверняка боевые действия возобновятся. Убеждён, что драконов тем или иным способом будут подталкивать к участию. Какими будут решения драконьего руководства – не знаю. Как нам на них отреагировать – знаю ещё меньше.

– Ну хорошо, поставлю вопрос иначе. Буду рассуждать, как начальник контрразведки…

От такого пассажа я невольно фыркнул. Супруга поддержала эту реакцию.

– …а при такой должности работают не с кристаллами и магополями, а с драконами. Ну и с людьми немного. Кого бы ты НЕ хотел взять с собой в новые края?

– Кого? – Я встал и по старой привычке стал прохаживаться туда-сюда. – Тех, кто мог бы помешать создать новое сообщество, а по факту – государство драконов, причём государство нового типа. Не застывшее в догмах, а развивающееся, пусть даже медленно. С новыми методами обучения, поощряющими творчество. Не все окажутся на это способны, но те, кто родился творцами – а я верю, что среди драконов есть и будут такие, – получат возможность реализации своих способностей. Вывод: нельзя брать с собой большое количество главных наставников. Они слишком привыкли к старым методам и не смогут (или, скорее, не захотят) переучиваться. К тому же имею подозрение, что главные наставники связаны с верхушкой драконов какими-то интересами. Кстати, верховных руководителей тоже предпочёл бы там не видеть. Да они и сами не полетят. А вот целители, наставники низшего звена, маги земли – другое дело. Есть, правда, вот ещё какое соображение… – Несколько кругов по пещере (молча) поддали резвости моим мыслям. – То, что драконов захотят уничтожить, – не сомневаюсь ни капельки, очень уж на этот счёт данные… надёжные. А вот когда именно появится эта возможность, сказать не могу. И как война пойдёт, тоже не предскажу. Эх! В идеале было бы вот что: колония там, за океаном. С постоянной связью с Драконьим хребтом. Чтобы те и те знали, что творится друг у друга. Да, в идеале… Где он, этот идеал?

– Допустим, – голос моей драгоценной прямо-таки мурлыкал, – что идеал не сложится. А что наиболее вероятно?

– Что? А то, что тем или иным боком вдруг обрушится информация, что удар по драконам – вот он, завтра в полдень. И расправлять крылья придётся в самом срочном порядке. Знаешь, чего я больше всего опасаюсь? Что мы не успеем создать достаточно вместительную базу на острове Большое Кольцо. Если ситуация сложится так, как я описал, места там может не хватить. Даже если втискивать три семьи в одну пещеру.