Являться в гости к дядюшке с пустыми лапами мы считали неприличным, но четвероногая дичь исчезла. На долгие поиски времени не было, и потому я изловил приличного размера рыбу. Саню мы оставили на соседку.

Старый дракон проявил максимальную учтивость. Он расспросил нас об успехах дочери, поинтересовался здоровьем племянницы (имелась в виду моя мать) и лишь после этого дал понять, что слушает наше дело. Я же про себя отметил, что дядина тёмно-зелёная чешуя выглядела так, будто её хозяин вполне здоров. К сожалению, внешность была обманчива.

Рассказ потребовал немало времени. Я упирал на то, что драконам нужно такое место для поселения, где люди никак не могли бы их побеспокоить.

– В этом смысле даже перелёт на другой берег Великого океана не может гарантировать полную отрезанность от человеческого сообщества. Из рассказов людей мне стало известно, что были попытки исследовать материк к западу от маэрского берега. Точнее, к западу от Драконьего хребта. – Я лишь не упомянул, что эти попытки были мне известны из другого времени. – Тогда люди рассудили, что эти земли не стоят усилий по их освоению. Но коль скоро один раз удалось переправиться через Великий океан, то и повторение этого успеха вполне вероятно. Наилучшим вариантом я положил маскировку: создать впечатление, что живых драконов на этом заокеанском материке не осталось, самим же улететь на другой материк, к югу от этого, он менее доступен. Но как решить эту тактическую задачу, я пока не знаю. И вот тут рассчитываю на ваш опыт и мудрость, дядя Кнарр.

Глаза старика превратились в щёлочки.

– Так сразу не скажу, племянник. Тут думать надо…

В этот момент мне пришёл в голову один план, но о нём я промолчал до поры.

– …Да, тут думать надо.

Мы с женой поняли намёк и распрощались, взяв с Кнарра обещание, что он даст нам знать о возможных вариантах.

В наше отсутствие Саня «шалила, но в меру» – так, по крайней мере, нам объяснила ситуацию добросердечная соседка. Завидя нас, драконочка примчалась к выходу из пещеры со всей скоростью, которую позволяли лапки, и немедленно потребовала «покатать высоко-высоко». Пришлось покачать, хотя жена ворчала, что, дескать, маленькая негодница мне хвост узлом завяжет, а я и не замечу.

Разговор с дядей пошёл на пользу, ибо вечером Гирра кинула идею:

– Попробуй в общении с Куратом осторожно намекнуть насчёт возможностей эпидемий, особенно в незнакомой местности.

– Ага-а-а-а… – протянул я в ответ.

Идея показалась очень стоящей, тем более что мне уже пришла в голову эта мысль.

В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры

Атмосфера в зале заседаний была скорее деловой, чем настороженной. На то была причина: докладывались результаты разведки на драконьей территории.

По мнению докладчика (а это был начальник соответствующей службы), итоги были весьма обнадёживающие. Удалось обнаружить достаточно уединённую бухту для причаливания (такую, чтобы корабль остался незамеченным), правда, она оказалась не очень удобной. Дорогу до перевала можно было пройти за пять часов, а в тёмное время суток – за семь. Другими словами, утром следующего дня боевая группа могла уже оказаться на восточной стороне хребта. А от перевала до первых пещер было всего-то три часа ходьбы. Вывод был очевиден: атака осуществима.

Как всегда, нашлись критиканы.

– Не могли бы вы показать на карте область предполагаемого удара?

– Разумеется. Вот она. – Указка очертила вытянутый овал.

– Даже мне известно, что к северу от показанной вами зоны плотность драконьего населения больше. Почему вы выбрали именно южный регион?

– На это повлияли следующие факторы. Первый: близость к нам, отсюда меньшие трудности как в подвозе людей, так и эвакуации…

– Позвольте, вы же сами предположили, что корабль будет стоять в бухте и ждать возвращения боевой группы.

– Да, но лишь при условии, что не появятся нежелательные свидетели. Тогда придётся уходить в другое место, варианты мы уже подобрали. Второй фактор очевиден: должным образом проведённая акция устраняет или уменьшает ближайшую к нам опасность. При хорошем стечении обстоятельств в зоне поражения окажутся примерно двести взрослых драконов. Детёнышей не считаю, понятно.

– Не думали ли вы о возможности закрепить успех? Например, если запечатать входы в пещеры магией земли, то даже те, кто сумеет выбраться, обречены. Впрочем, их так и так было бы мало: у драконов, как и у людей, маги земли немногочисленны.

– Вношу поправку: их процент даже меньше… Так вот, этот вариант атаки рассматривался, более того, мы частично подготовились. К сожалению, у нас самих мало магов для этого, да и кристаллов, которые могли бы хранить соответствующие заклинания, недостаточно. Короче – мы сможем запечатать примерно тридцать пять пещер. Точную цифру назвать не берусь, тут, сами понимаете, сильная зависимость от локальных земных потоков.

– Тогда почему бы не запечатать те пещеры, рядом с которыми не будет «Пятна»?

– Потому что это может оказаться недостаточно эффективным. Если в пещере присутствует естественная вентиляция, то её обитатели не задохнутся.

– Ещё вопрос, если позволите: вы предполагаете атаковать сразу после окончания сезона штормов?

– Нет. Считаю необходимым провести операцию ещё до этого. Причина вот какая: в период сильных ветров дальнодействие драконов снижается, и им труднее будет выследить корабль. Мы потратимся на магию воды, это так. Опыт показал: двоих магистров на чисто разведывательную операцию хватает с запасом, а на боевую – только-только. Поскольку, как понимаю, свободных кристаллов нет, то настаиваю, чтобы взять троих магистров, зато вероятность раскрытия источника удара будет наименьшая. Точную дату начала операции не назову, она ещё не определена. – На самом деле начальник разведки проявил элементарную осторожность, опасаясь утечки информации.

Ко мне прилетел Согарр. Грешен, подумал, что он просто сбежал от супруги. Суирра уже дохаживала последние дни и была порядком взвинченной. И я был не прав: обеспокоенность друга имела совершенно другие основания.

Гирра тепло поприветствовала товарища. Саня-хитрушка сочла, что этот знакомый дракон вполне способен покачать её на хвосте и умильно об этом попросила. Устоять Согарр не мог.

Но очень скоро пришло время для серьёзного разговора. Дочь получила строгий наказ играть в свои игры и не мешать старшим. А это беленькое существо прекрасно разбиралось в интонациях маминого голоса, почему и посчитало за лучшее устроиться на пороге пещеры и перебирать яркие, красиво просвечивающие камешки.

– Понимаешь, Стурр, нужен твой совет. У меня из головы не идёт та возможность, которую ты нам как-то изложил: что на нас могут напасть. Я думал раньше, что зимой это невозможно. А уж этой холодной зимой – так вообще. Теперь же думаю: правильно ли я тогда думал? Понимаешь?