грудью была натянута тончайшая невидимая сеть, и она мешала ему приблизиться к леди так, чтобы они закачались на общей волне, созданной ритмом его мыслей и намерений.

Неужели он опоздал со своим предложением, и Дерен успел оклеветать его? Представить ночную историю в искажённом свете?

То-то шушукался за завтраком с этой похотливой компаньонкой!

Ирик Дисталь не был силён «в паутине», но психика его была достаточно развита упражнениями, которым в приличных домах обучают всех юных. Ведь неизвестно, из кого из них будет толк.

Потому-то он вчера так спешил. Он чуял, что препятствие где-то рядом.

И тут этот Дерен. Имперский пилот с какими-то там «глубокими корнями», как туманно пояснила леди Антарайн.

— Я должен был увидеть тебя вчера, — забросил Ирик вроде бы ничего не значащую фразу.

Он не тыкал леди, просто в экзотианском протоколе нет обращения на «вы».

— Я осведомлена, — выдавила леди Антарайн сквозь зубы.

Ирик Дисталь едва не поджал хвост, как собака, учуявшая вашуга: «Значит, ей всё известно! Он опозорен стычкой с этим имперским выродком!»

— Это было досадное недоразумение, — пробормотал Ирик.

— Я очень на это надеюсь! — Леди Антарайн вела себя так, словно это она вызвала Дисталя, чтобы учинить ему разнос за вчерашнюю глупость.

Рыжий нахмурился.

— Я пришёл по другому делу, — начал он, без приглашения усаживаясь в белое кресло напротив регента.

Она сидела за изящным бюро. Интерактивным, конечно, но так похожим сейчас на предмет антиквариата: леди свернула все бумаги, когда Ирик вошёл.

Создавалось впечатление атмосферной исторической голодрамы: вот сидит настоящая леди из какой-нибудь древней Новой Британии, а вот к ней пришёл молодой и влиятельный аристократ...

Ирик чуть не хмыкнул скептически: влиятельным ему ещё нужно стать.

— У меня есть предложение по торговым линиям между Содружеством и Империей, — начал он в лоб и развернул над столом леди Антарайн заранее подготовленную смету. — Мы слишком много платим за охрану Торговому альянсу. Я сделал расчёт по переориентации на имперскую охранную компанию «Риполь». Это снизит расходы на 17% и даст Дому возможность открытия дополнительных логистических узлов на имперской развязке Саа-Сефир. Прислушайтесь к моему предложению, леди. За этими путями будущее нашей торговли. Йилан, пряности, кофе, чёрный сахар возвращаются на имперские рынки. Тот, кто первым создаст сейчас перевалочные базы на основных развязках имперской части Абэсверта...

— Ты не патриот, Ирик, — перебила его леди Антарайн, даже не дослушав. — Мы должны способствовать, чтобы именно Торговый альянс пришёл в имперскую часть Абэсверта.

— Но леди... — у Ирика от такой наивности чуть дар речи не пропал. — Мы же теряем в прибыли!..

— Прибыль на такой короткой дистанции — тактическое решение, — отрезала регент. — Дому нужна стратегия с самым дальним прицелом. Минимум на четыре десятка лет.

У Ирика Дисталя пересохло во рту. Да где он будет через четыре десятка лет такой жизни, когда головной болью становятся даже расходы на парикмахера?!

Вот же глупая баба! Как она не понимает?! То, что он предложил, и есть прицел на самое дальнее и богатое будущее! Для них! Для тех, кто стоит у руля сейчас!

Через четыре десятка лет Сайко вырастет, и регент потеряет своё влияние, даже если останется при наследнице. О каком прицеле она говорит?

Зачем Дому гальванизация трупа? Зачем кормить потрёпанный войной Торговый альянс, когда есть возможность основать собственные линии, прибыль от которых пойдёт только в Дом?

Или?.. — он поднял глаза на леди Антарайн и тут же трусливо опустил их.

Или не врут, когда говорят про её интрижку с главой Торгового альянса, Рюком Хилингом? Вот же зелёная обезьяна! Мало ему алайского гарема!

Ирик Дисталь всё-таки успокоил дыхание и развернул смету на бóльший объём, заняв ею едва не полкомнаты. Вдруг леди Антарайн просто не успела разглядеть все цифры?

— Разорвав контракт с Альянсом и сократив расходы на охрану торговых путей, мы выкроим средства на создание нового логистического узла по доставке йилана, — пояснил он, тыкая пальцем в смету, чтобы увеличить нужные фрагменты. — Уже через год перевалочная станция в районе Аннхелла даст нам чистые 3% прибыли...

— Достаточно, Ирик, — оборвала его леди Антарайн. — Не всё решается сиюминутной прибылью. Обратившись к имперской охране, мы уроним авторитет альянса, что в будущем...

— Да у него просто нет столько людей, чтобы обеспечить нужный рост торгового оборота ! — заорал Дисталь. — Откуда альянс возьмёт крейсеры, которые будут охранять развязки? Где возьмёт опытных пилотов? В Империи этого послевоенного добра, как звёзд в небе, а Локьё не собирается сокращать расходы на содержание эскадры! Значит, быстрого расширения линий нам не видать!

Ирик Дисталь вскочил, размахивая руками. Но даже это не вызвало должного внимания регента.

— Значит, мы будем расширять торговые пути медленно! — Леди поднялась, показывая, что аудиенция окончена.

— Уступая нашу прибыль имперцам?!! — не смог промолчать рыжий Дисталь.

— Ирик, — сказала леди с приторной ласковостью, грозившей перерасти в ментальную атаку. — У меня складывается нелестное ощущение, что регент здесь ты?

Он замер, тяжело дыша: какой опасной она вдруг стала!

Неужели леди Антарайн почувствовала его настоящие цели? Но как она могла догадаться? По этой безобразной истории со служанкой?

Женщины хитры и прозорливы. Леди Антарайн могла сообразить, сублимацией чего являлся случайный сексуальный порыв! Или это ей тоже рассказал Дерен?

Ирик Дисталь никак не мог успокоить дыхание. В висках билось: «Отомстить... Раздавить гадину...»

Под драку Дерен заточен хорошо: пока юного Ирика заставляли медитировать, пилота учили убивать. Что тут ему противопоставишь?

Только «паутину», а в ней Ирик совсем не силён. И тот, кто хватал звёзды с неба в их родовой ветви, покойный Лейнек Дисталь, тоже теперь не сможет помочь.

Вот, разве, его приятель? Изгнанник с напрочь испорченной репутацией?

Ирик всё-таки овладел собой.

Он склонился перед леди в вежливом поклоне. Вздохнул притворно:

— Я лишь забочусь о благосостоянии Дома.

Вышел в коридор, прикидывая, сумеет ли прямо сейчас списаться с изгоем Дома Аметиста, мятежным Ингвасом Имэ?

Тот был, вроде, уже и не под арестом, но посещения мог регламентировать регент Дома Аметиста, Линнервальд.

Ирик сделал запрос и расплылся в улыбке: Линнервальд в отъезде. Прекрасно!

Благодаря погибшему дяде, Лейнеку Дисталю, Ирик был неплохо знаком с Ингвасом Имэ. Он счёл достаточным просто послать ему короткое сообщение.

И тут же получил ответ: «Прилетай немедленно».

Вот как действует практичный и здравый человек! А