«Я люблю тебя, мам» — отличный предмет для насмешек.

Мальчик любит мамочку... Да Анка просто со смеху сдохнет!

А Тим... Он ещё и выкручивался всю дорогу. Юлил. Обещал обратиться к «наставнику». Дерену даже в голову не придёт с пониманием отнестись к потоку вранья одного из ненавистных мальчишек!

Все слова, которые Тим мог сказать в своё оправдание, стали горечью под языком.

Дерен видел и слышал всё. Кем бы он ни был — он опытный менталист.

Наставник молчал и разглядывал Тима. Казалось, он и в самом деле видит его насквозь.

— Что тебе надо? — выдавил парень. — Это был личный разговор. Я не собираюсь оправдываться!

Дерен продолжал молча смотреть на Тима.

— Мама просто не знает, что ты из себя представляешь! Я не врал! Я не хотел её огорчать!

Дерен продолжал молчать, и молчание это было невыносимым. В нём была угроза и какое-то тревожное, как воздух перед грозой, предзнание.

Глаза наставника то темнели, то наливались сталью. Рядом с ним было трудно дышать, но это был не накат. Что-то другое, что с Тимом ещё не делали, но такое же страшное.

— Да даже если бы я пришёл к тебе и попросил — ты бы меня всё равно послал! — выкрикнул Тим. — Ну, скажи? Послал бы?

— Пока не знаю, — отозвался Дерен, и давление, которое испытывал Тим, вдруг исчезло. — Ведь ты же не пришёл.

— И тогда ты пришёл надо мной издеваться? — зло поинтересовался Тим, слушая, как в животе колотится сердце. — Пропусти, меня ждут!

Дерен стоял на единственной расчищенной тропинке. В обход пришлось бы ломиться через кусты. Не хватало ещё одежду рвать из-за всяких...

— А ты замечал, что ненавидишь именно тех, кому сам пытаешься причинить зло? — поинтересовался Дерен.

С тропы он не сошёл, показывая, что разговор не закончен.

Тиму следовало быть осторожнее. Свидетелей их разговора не было. А Дерен, похоже, владел не только привычным для Домов Камня ментальным накатом. Придушит — и следов не найдут.

Но отступать Тим не собирался. Не хватало ещё отступать перед всякими!

— Это тупая философия! — огрызнулся он.

— Не нравится философия? — деланно удивился Дерен.

— Она не в моде, и за неё мало платят, — развёл руками Тим, пытаясь улыбаться.

Хотелось сказать: ну, пропусти уже! Но это выглядело бы совсем по-детски.

— Это поправимо, — кивнул Дерен. — У меня есть для тебя работа по общей философии. На пятьдесят тысяч эрго.

— Ч-что за работа? — растерялся Тим, чуя подвох.

Сумма была большая, очень. Он даже ушам не поверил, услышав такую нереальную цифру. Это было примерно его годовое содержание.

Но через секунду до парня дошло:

— А-а... Ты хочешь подкупить чужого секунданта!

Дерен улыбнулся.

— Напротив, — сказал он. — Я хочу, чтобы завтрашняя дуэль ни в коем случае не сорвалась. Ты должен будешь выполнить всё, о чём вы договорились между собой. Но выполнить точно и обязательно. Я не хочу завтра прийти и увидеть, что вы просто проспали.

— А зачем тебе это? — нахмурился Тим.

— Считай за прихоть. В армии дуэли не приняты, хочу посмотреть, как это у вас делается.

— И ты не будешь вмешиваться в мои... Моё... Ну?..

— Не буду. Я плачу тебе именно за то, чтобы ты выполнил всё, как надо.

— И я не должен никому говорить о сделке?

— Это дело твоё. Хочешь — расскажи, если это не против ваших внутренних правил.

— И ты за этим меня искал? Здесь? — Тим оглянулся, словно бы из-за кустов могли выйти Анка, Данни и остальные.

Дерен кивнул и вызвал над запястьем зелёный голофайл для банковских операций.

Тим даже головой помотал: неужели не шутит?

— Да ты прикалываешься! — воскликнул он, принимая перевод и разворачивая подтверждение. Он искал в файле подвох.

Тим три раза перепроверил сумму. Потом обновил подключение и перепроверил ещё раз.

Поднял глаза: Дерена на тропинке не было.

— Хэдова бездна, — выругался Тим. — Вот это я влип. И что всё это значит?

Он медленно пошёл по тропинке, то и дело открывая приложение и проверяя личный счёт. Ему казалось, что это какой-то розыгрыш, что через пять минут сумма будет отозвана.

Однако Тим дошёл до усадьбы, и с эрго ничего не случилось.

Сообразив, что счёт можно проверить через банк, он заказал справку. И с удивлением прочитал, что всё верно, на его счету сейчас действительно 52 тысячи эрго.

Тиму стало нехорошо. Он не понимал, что происходит.

В ошарашенном состоянии он доплёлся до комнаты Данни. Постучал, готовясь выслушивать обвинения и нытьё, но приятель сам вышел к нему и молча зашагал по коридору к выходу из здания.

Тим выдохнул: хоть где-то повезло. Если бы пришлось ещё и с Данни ругаться, он бы точно сейчас свихнулся.

К счастью, Данни и в катере был задумчив и с разговорами не лез.

Зато они быстро купили баллончик с краской. Наносить её нужно было утром, перед самой дуэлью, иначе шутка не выйдет. И парни разошлись до ужина.

Дело было сделано. Нужно было подремать немного. Рано лечь спать не выйдет — вечером будут танцы.

А завтра рано вставать на эту проклятую дуэль. И зачем он только в неё ввязался?

Глава 14. Дерен

Столица экзотианской Асконы — Акра

Поговорив с обоими «секундантами», Дерен прошёлся по парку, сверяя тропинки, беседки и фонтанчики с планом в дэп-рендере усадьбы.

Место завтрашней дуэли он нашёл легко — в парке было не так уж много запущенных и удалённых от центральной аллеи уголков.

Дерен задумчиво постоял в кустах возле утоптанной полянки.

Она явно была постоянным местом для розыгрышей — сканер браслета обнаружил две видеокамеры.

Камеры были хорошо замаскированы и выключены, но удалённые источники питания фонят всё равно. И для военного сканера «спящие» устройства записи уязвимы не меньше, чем работающие.

Анка наверное расстроится, когда камеры завтра не включатся от движения или по специальному сигналу.

Но мало ли, какие неполадки могли вывести их из строя? Это же просто гражданская техника. Её снимки даже в суде не считают за доказательство. Смысл подобных съёмок — исключительно глупый розыгрыш.

Если искусственно смоделированное головидео, порочащее героя съёмки, сочли бы за клевету и нарушение свободы личности, то бытовое видео — штука несерьёзная.

Считается,