показывали третий час ночи, сон не шёл, как бы усиленно Ярик не всматривался в потолок. В итоге он окончательно сдался, смирившись, что на завтрашней генеральной проверке перед приездом в Шир основной массы студентов будет как сонная муха. Поднявшись с кровати, Ярик накинул на себя утеплённую под сезон форму академии и открыл окно. Создав с помощью земляной магии ступеньки, он поднялся на крышу здания, после чего довольно на ней разлёгся и восхищенно уставился в звёздное небо.

В детстве Ярик любил изучать звёзды, выискивать на небе созвездия, о которых рассказывал деревенский староста, приютивший его после смерти матери, и даже придумывать свои собственные. Не сказать, что та жизнь была хорошей, но и плохой она определённо не была, а о том, что есть какая-то ещё, он в те времена даже не задумывался. Несмотря на бедность, этот период в его биографии определённо не был худшим. Такую награду скорее уж завоёвывают первые годы в императорской семье. Никто не понимал, с чего вдруг ему, простолюдину, привалило такое счастье, в том числе и сам Ярик. Вот только императору претензии не выскажешь. В итоге свои зависть, презрение, недовольство и другие помои все кому не лень выплескивали исключительно на него — двенадцатилетнего ребёнка.

Занимаясь во дворце по усиленной программе и изо дня в день загоняя себя до полного изнеможения, Ярик то и дело задумывался о побеге. Пожалуй, рано или поздно он бы и вправду осуществил задуманное, если бы не его знакомство с Викой. Конечно, он и до этого слышал о средней дочери второго претендента на трон, вот только узнать её по-настоящему удалось лишь после того, как Ярик отправился в общую школу магии.

Учитывая, что дети — это такие существа, что не просто перенимают злобу и предрассудки своих родителей, но ещё и умножают их в несколько раз, естественно, отношение к нему в школе лучше не стало, скорее уж наоборот. Из-за статуса приёмного сына императора никто не решался издеваться над ним в открытую, но вот ёдкие комментарии и насмешки в свою сторону он слышал постоянно. Однажды Ярика даже «случайно» заперли в раздевалке перед важной контрольной, чтобы тот её завалил и получил выговор. Но кое-кто помог ему в этой ситуации. Несложно догадаться, кто именно.

В тот день Вика сказала Ярику, что не понимает, как он с такой магической силой терпит подобное отношение. Заявила, что все его обидчики — не хищники, а тараканы, которые отстанут от него в тот же день, как почувствуют для себя опасность. С искренним возмущением в голосе принцесса убеждала бывшего простолюдина дать отпор потомственным аристократам. Но куда больше Ярика поразило нечто иное. Впервые за долгое время кто-то не завидовал ему и не презирал. Принцесса искренне восхищалась его талантом в магии и стремилась помочь.

Вот только несмотря на сказанное, сама Вика была далеко не сильной. Она не могла даже дать отпор пятому принцу Олегу, то и дело гонявшему её по поручениям, как собачку. Можно сказать, что два неудачника нашли друг друга, и постепенно стали меняться. Вика научилась отстаивать свои права. Ярик же вызвал на дуэль сына герцога, кинувшего в его сторону очередное обидное замечание. Учитывая, что дуэли разрешены только с совершеннолетия, ему, конечно, досталось за избиение знатного ребёнка, тем не менее, больше никто не решался в открытую бросать Ярику вызов. Слуги также перестали всячески демонстрировать своё отвращение по отношению к принцу, видимо страшась потерять работу. И хотя ситуация с высшими аристократами едва ли изменилась, его это уже не особо волновало.

День за днём они с Викой проводили вместе. С годами она становилась всё более и более важным человеком в его жизни. Однако «насколько» Вика для него важна, Ярик понял, лишь когда она впала в состояние комы, и никто не давал гарантий, что принцесса когда бы то ни было очнётся. Те полгода стали для него страшным сном, и даже первые дни в замке императора не шли с ними ни в какое сравнение. Ярик не знал, как жить дальше, ведь он наконец понял, что Вика для него не просто подруга. Тогда он пообещал себя обязательно сказать ей об этом, если девушка всё же очнётся. Вот только в итоге всё получилось совершенно иначе.

Хотя Вика и пришла в себя, она больше не была той девушкой, которую он знал раньше. Несмотря на то, что её доброта и сострадание к ближним никуда не делись, от нерешительной и скромной принцессы не осталось и следа. Не сказать, что Ярик был против, наоборот, в некоторых ситуациях это ему даже нравилось. Однако из-за изменений в девушке они с ней стали отдаляться друг от друга всё дальше и дальше. Долгие годы он и Вика были самими близкими людьми. Теперь же Ярик то и дело ловил себя на мысли, что абсолютно не понимал свою подругу детства. Временами ему даже казалось, что она будто совсем другой человек.

Тем не менее, Ярик не сдавался, пытался сблизиться с ней по-новому, принять все изменения в девушке и построить их взаимоотношения с чистого листа. Вот только Вика, кажется, была категорически против этого. Она не позволяла ему переступить через невидимую грань, всегда останавливала его в шаге от этого. Как, например, когда он предложил ей вместе прогуляться в свободный день несколькими часами ранее. Реакция девушки отлично продемонстрировала, что ей это неинтересно от слова совсем. Очевидно, Вика хотела остаться с ним лишь хорошими друзьями. Однако Ярик был не готов смириться с таким положением. Пожалуй, он до сих пор верил в то, что глубоко внутри этой девушки спит та, которая, как он думал, питала к нему взаимную симпатию. Всё, что ему было нужно, это найти способ её пробудить.

За размышлениями и любованием звёздами время летело незаметно. Больше часа Ярик провёл на крыше, пока окончательно не привёл свои мысли в порядок. После чего наконец решил предпринять очередную попытку заснуть, пусть и всего на пару часов. Неспешной походкой он спустился к своему окну по заново наколдованным ступеням, пролез в комнату и уже думал плюхнуться в кровать, как вдруг… Всё внутри него напряглось до невозможности. Ему был знаком этот лёгкий морской аромат.

Пусть общением с приёмным сыном император себя особо не утруждал, сохранность жизни тринадцатого наследника, тем не менее, его весьма беспокоила. С самого принятия Ярика в семью Григорий Восьмой обучал его распознавать всевозможные виды ядов, проверять еду с помощью магии, а также догадываться о намерениях окружающих лишь по одним их движениям и поведению. И если раньше он относился к этим навыкам скептически, после отравления в