Вдруг ее ноготь зацепился за ошейник. Кинга рассказывала Асе, как этот кот в сочельник спас ей жизнь; следовательно, кот был таким же бездомным, как и сама Кинга… но откуда же ошейник?

Эта загадка казалась менее интригующей, чем двухдневное исчезновение Кинги, но поскольку Ася терпеливо ждала материала (этим материалом должна была стать история Кинги) и не находила ничего иного, чем бы занять свой ум, она решила отвезти кота к ветеринару: а вдруг он (разумеется, кот, а не ветеринар!) зарегистрирован, у него есть микрочип и где-то его ждет хозяин? Может, за этого кота Кинга еще получит вознаграждение или что-то в этом духе?

Ася никогда бы не призналась даже себе самой, что завидует: кот стал преданным другом Кинге, а ей, Асе, написал в туфлю… Это, именно это и стало истинной причиной ее очередного «альтруистического» жеста.

Она нашла картонную коробку, положила в нее совершенно спокойного кота – «Часто ли тебе приходилось путешествовать в таком вагоне-салоне?» – и повезла его в ближайшую ветеринарную лечебницу.

– Он приблудился, – солгала Ася женщине-врачу и глазом не моргнув. – Я хочу оставить его себе, но, возможно, его ищет хозяин?

Женщина-ветеринар понимающе кивнула, вынула из ящика ридер, приложила к шее животного, сидевшего на столе и дрожавшего как осиновый лист… Пи-и-и!

– Действительно, чип есть. – Усевшись за компьютер, врач ввела ряд цифр, прочитала данные на экране и обернулась к Асе, державшей кота. – И действительно, его ищет хозяин. Личные данные хозяина засекречены, но я могу дать вам номер телефона: его разрешено давать человеку, нашедшему животное.

Она распечатала для Аси лист с телефоном.

– Блестяще! – обрадовалась журналистка, хотя до конца не осознавала, чему она так радуется. Вряд ли Кинга будет благодарна… – Может быть, на всякий случай – вдруг номер уже недействителен и кота больше не ищут, – мы приведем его в порядок? Ну, вы понимаете, о чем я: прививки, дегельминтизация, может, даже купание? Ты дашь искупать себя, котик?

Котик, напуганный так сильно, как только может животное быть напугано в ветклинике, позволил себя привить и произвести дегельминтизацию, а вот купание ему устроить, сказала врач, Асе придется где-то в другом месте: на улице минусовая температура, которая мокрому коту повредит.

Ася вежливо поблагодарила ветеринара, заплатила за визит, отвезла кота в квартиру Кинги (оказавшись дома, животное сразу же шмыгнуло под шкаф) и набрала на мобильном номер с листа.

Включился автоответчик.

«Ничего, я попробую еще раз. Пока не добьюсь своего».

Иоанна Решка, если уж что решила, была как бультерьер: не отступала ни на шаг, сжимая челюсти все крепче.

Два дня спустя Ася ждала Кингу в маленькой квартирке, со скуки натирая до блеска старый паркет. Услышав, как в двери поворачивается ключ, она подняла голову и с широкой улыбкой выпрямилась. На языке у нее вертелся вопрос: где же это ты, милая Кинга, бродила? – но… она так и не задала его. Да и улыбка на ее лице растаяла вмиг. Кинга стояла в дверях – но это была не та Кинга, которую Ася видела всего два дня назад. Бездомная выглядела уже не как бездомная, а как зомби.

Половая тряпка выпала у Аси из рук. Журналистка поспешно отпрянула, в памяти ее вдруг тревожно загорелись слова: маниакально-депрессивный психоз.

Кинга посинела от холода, глаза ее сверкали, словно у одичавшего пса, волосы выбивались из капюшона куртки, точно у ведьмы, а скрюченные пальцы со сломанными ногтями были перепачканы землей.

Войдя, она заперла за собой дверь и без единого слова прошла в ванную.

Ася, которая по-прежнему неподвижно стояла у окна, слышала шум воды, лившейся в ванну. Бурый кот, которому все было нипочем, подошел к запертой двери и просительно замяукал.

Еще два дня назад Кинга наверняка впустила бы его или, по крайней мере, отозвалась бы ласковым словом (Ася знала, что Бездомная в глубине души полюбила этого грязнулю) – но то было два дня назад. А сейчас зомби, закрывшаяся в ванной, только выругалась. Кот замолчал и лишь глядел зелеными глазами на дверную ручку, будто решая, войти или нет.

– Не иди к ней, – шепнула Ася. – Дадим ей остыть – мало ли что у нее стряслось. Может, это от холода? Я сделаю ей горячего чаю, а ты лучше отправляйся под шкаф.

Через четверть часа Кинга вышла из ванной в несравненно лучшем виде – только глаза по-прежнему сверкали, точно у помешанной.

– Я не нашла ее, – прошептала она, садясь напротив журналистки. – Не нашла.

Уронив голову на руки, она расплакалась.

– Найдешь в следующий раз, – попыталась было утешить ее Ася, но Кинга, резко подняв голову, вскричала:

– Заткнись! Просто заткнись! – И продолжала рыдать.

Журналистка опустила глаза и принялась буравить взглядом стол, размышляя о человеческой неблагодарности. Эх, если бы только не история, которую скрывает Кинга…

Рыдания понемногу утихали. Наконец Бездомная взяла в руки чашку и отпила глоток чаю; затем другой. Ася пододвинула тарелку с бутербродами, которые успела приготовить, но Кинга помотала головой. Чай – и тот с трудом проходил в горло, сдавленное спазмом.

Женщины сидели в молчании, пока о себе не напомнил кот. Он осторожно подошел к Кинге и заглянул в лицо, а увидев, что дикий блеск в глазах хозяйки немного угас, вскочил ей на колени. Бездомная погладила животное по голове. Кот замурлыкал. Горло Кинги снова сдавили рыдания. Придет ли когда-нибудь конец этому отчаянию?

– Его зовут Каспер, – вдруг произнесла журналистка.

Кинга подняла на нее глаза, опухшие от слез и недосыпания.

– Я о твоем найденыше, – Ася указала взглядом на кота. – У него есть хозяин, который назвал его Каспером. Видишь ли, я решила, что о друзьях наших друзей нужно заботиться, и отвезла кота к ветеринару – сделать прививки, дегельминтизацию, ну и вообще обследовать его. Врач заодно проверил, нет ли у него чипа, и представь себе, оказалось, что есть! Она отыскала данные хозяина, который сообщил о пропаже кота, но мне смогла дать только номер телефона и сказать, как его зовут. То есть – как зовут кота. Каспер.

Кинга слушала ее молча, машинально поглаживая мурлыкающее животное.

– Я звонила по этому номеру много раз, но никто не отвечал. Наконец я отправила эсэмэску, и…

В эту минуту мобильник, лежавший на столе, зазвонил. Ася схватила телефон, бросив Кинге:

– Это он! Тот самый номер! – А затем заговорила в трубку: – Алло? Да, это я. Да, я нашла Каспера. Он приблудился к моей подруге. – Тут Кинга удивленно подняла брови: давно ли они с Асей стали подругами? – Да, он здесь, с нами. На улице Домбровского. Да-да, вы можете зайти. Кот, должно быть, обрадуется. Домбровского семь, квартира два. Мы вас ждем. До свидания.

Отложив трубку, Ася глядела на Кингу лучистыми от радости глазами.