– Здравствуйте, девоньки! – осклабился он, показывая беззубые розовые десны. – Куда путь держите? За опятами, что ль? Ох, и много их ныне вон в том березнячке. – И он широким жестом отмахнул пол-области. – Да что-то поздненько вы собрались! Моя баба ужо с утра две корзины принесла, да и намариновала. Ох, и закуска добрая из маринованных-то опят! К водке то, что надоть! Зимою как банку откроешь, как дух пойдет из нее грибной, так слюною захлебнешься!

– Вам, мужикам, лишь бы выпить, – ворчливо проговорила Наталья и запрыгнула на телегу. – Садись, Геля, – предложила она.

– Да, да, – радостно закивал Михей. – Коли по пути, так подвезу.

– Нам до первого леса, – сказала Наталья, помогая Ангелине забраться на телегу.

– Ага, и я в ту сторону! – сообщил Михей. – А ты где пропадаешь-то? В селе тебя и не видать! Бабы вот все говорят, что какие-то сектанты у нас в лесу живут. Ты не к ним ли повадилась, девонька, ходить? Ох, смотри, до добра тебя не доведут эти антихристы!

Ангелина вздрогнула и с испугом глянула на Наталью. Но та грызла стебелек длинной травинки и улыбалась безмятежно.

– Чего молчишь-то? – поинтересовался он и повернул голову, глядя на Наталью.

Потом перевел взгляд на Ангелину. Она улыбнулась ему немного беспомощно. Он полез в карман, достал два маленьких темно-красных яблочка и протянул ей. Она кивнула и взяла. Одно протянула Наталье. Но та улыбнулась и отказалась.

– Не пойму просто суть вопроса, – сказала Наталья. – И потом, какое твое дело, Михей, куда мы идем, зачем? Все-то вам, деревенским, знать надо!

– Ну уж ты-то тоже мне городская! – хмыкнул он. – Забыла, как босиком тут бегала, будучи малявкой? Подумаешь, в город она уехала! Все вы, девки, в город стремитесь! Квартиры хотите с ваннами, да музеи, театры вам подавай, одежу модную. Но все это суета сует! А родина-то тут! И никуда от этого не денешься! И родные все на местном кладбище лежат.

Михей быстро перекрестился.

– Да я и не отрицаю, – мягко ответила Наталья. – Чего ты, Михей, нападаешь?

– Волнуюсь за тебя, девонька, – шумно вздохнул он. – Почитай, всю жизнь с твоими родителями на соседних улицах прожили. И ты мне как дочка. Но не туда тебя последнее время дорожка уводит. От и муж тебя бросил! Тоже неспроста!

– Ну уж это тебя вовсе не касается ни с какого боку! – огрызнулась Наталья и спрыгнула с телеги. – Спасибо, что подвез! Мы дальше пешком.

Ангелина тоже спрыгнула и остановилась, растерянно глядя на видневшийся за полем лес.

– Ты ведь вроде дотуда хотела, – сказал Михей и махнул рукой в сторону леса.

– Так ты сейчас объезжать будешь по дороге, – ответила Наталья, – а мы прямиком через поле пройдем. Так скорее будет.

– Ну как знаете, девоньки, – сказал он. – Всего хорошего!

– И тебе счастливого пути, Михеюшка, – ласково проговорила Наталья.

– До свидания, – вежливо сказала Ангелина и пошла вслед за Натальей, которая решительно двинулась к полю, заросшему высоким отцветшим донником, конским щавелем и какой-то длинной травой, заплетенной пожелтевшим вьюнком.

Продираться сквозь эти заросли были трудновато, тем более из травы тут же вылетели тучи мелких мошек. Они попадали в глаза, лезли в нос, и Ангелина тщетно отмахивалась от них, потому что с каждым шагом их становилось все больше. Кроме того, она несколько раз попадала ногами в какие-то ямы. Но скоро ее мучения закончились, так как они пересекли поле и оказались возле смешанного леса, густо заросшего по опушке вишневыми кустиками с видневшимися кое-где мелкими темно-малиновыми ягодами. Наталья присела на кочку и начала обирать с подола длинной юбки многочисленные мелкие репьи от разросшихся незабудок. Ангелина осмотрела свои брюки и тоже обнаружила, что снизу штанины облеплены колючими репьями. Она с трудом отчистила брюки от них, потом вытерла вспотевшее лицо и посмотрела на Наталью. Та достала из сумки бутылку с водой, сделала несколько глотков и протянула ей. Ангелина кивнула и с наслаждением начала пить.

– А нам далеко еще? – спросила она, присаживаясь рядом с Натальей.

– Да, – ответила та и легла на спину, заложив руки за голову. – Ты только посмотри, небо сегодня какое! И ни облачка весь день! В городе никогда такого чистого неба не бывает! А синева какая! Я вот раньше и внимания не обращала на всю эту красоту. Жила себе и в небо не глядела. Только если на предмет дождя. Но сейчас поняла, как творец все устроил! Какую красоту людям подарил! Да вот мы только портим все, не ценим!

– Да, это так, – охотно согласилась Ангелина. – А что это Михей говорил о сектантах? – после паузы задала она мучивший ее вопрос.

Наталья глянула на нее с непонятным выражением, потом приподнялась, опираясь на локоть. Она начала гладить стелющийся по земле длинный пучок травы резучки.

– Знаешь, я в детстве любила заплетать косички из этой травы. И вечно пальцы резала до крови. А мамка меня ругала и говорила, что только лешие траву в косы заплетают и что лес меня наказывает, поэтому и режусь постоянно. Но я все равно украдкой заплетала, – сказала она и улыбнулась.

– Я в своей деревне в детстве этим же занималась, – улыбнулась в ответ Ангелина и легла на бок, подперев голову рукой и не сводя глаз с Натальи.

– Жизнь такая интересная, – продолжила та после паузы, – а вот мы, словно заведенные, выполняем одно и то же, будто нас загнали в какие-то рамки. И мы, как бездушные механизмы, вначале учимся, потом работаем, потом квартиры стараемся получить, потом забить их всякими вещами. И ведь у всех одно и то же изо дня в день, изо дня в день! И вся радость такого существования – это прийти после тяжелого рабочего дня, сытно да вкусно поесть, а потом улечься на диване и смотреть все эти ужасающие передачи, которые нам мозги засоряют. А утром снова на работу. И так всю, понимаешь ты, всю жизнь!

– И что в этом плохого? – возразила Ангелина. – Все так живут.

– Вот именно все! Но вот ты – разве все? Или я? Мы же разные, так почему потребности у разных людей должны быть одинаковые?

Наталья встала и отряхнула одежду.

– Отдохнула? – мягко спросила она. – Дальше пойдем!

Ангелина поднялась с земли. Она вдруг почувствовала испуг из-за того, что доверилась этой, в сущности, малознакомой женщине и та ведет ее неведомо куда. Она подошла к ней и посмотрела ей прямо в глаза.

– Куда мы идем? – спросила Ангелина. – Скажи мне сейчас все как есть!

– В святое место, – ласково проговорила Наталья. – Там люди живут так, как велит им природа. Я случайно туда попала, еще в начале марта. Один человек привел. И я ни секунды не пожалела. Хочу постоянно жить там. Это словно рай на земле.

– Что-то тревожно мне, – сказала Ангелина, – как-то странно все это выглядит. И слова твои странные. Да еще и Михей про секту упомянул. Скажи честно, это действительно секта?