Ничего себе пустяки. Но молчу.

- Просто прикоснитесь к хранилищу своего огня и распределите малую часть по всему телу, и ножки пойдут быстрее, и висеть на мне полуживой ящерицей не придётся.

Вот ведь хам. Только этих последних слов хватило, чтобы нашлись силы выпрямиться и отпустить локоть. И надо же, получилось. Сначала от обиды. Хорошо ещё, что сравнил с полуживой ящерицей, а не с полудохлой. Хотя, есть ли разница. Я невольно фыркаю. Сейчас меня смешит моя собственная придирчивость.

Инспектор поворачивается ко мне, уголок его рта одобрительно поднимается вверх. О! Статуи умеют улыбаться.

И тогда я следую его совету и касаюсь хранилища огня между солнечным сплетением и сердцем. Выпускаю из внутреннего солнышка тоненькие лучики пламени, распределяя его равномерно по всему телу. И спина сама выпрямляется. А грудь как-то сама раскрывается именно так, как учила Лали: не вызывающе, но нежно.

Я начинаю себе нравиться, и мне приятно, что идущие навстречу по коридору адепты и преподаватели поглядывают в мою сторону. Ого, я начинаю отличать заинтересованные мужские взгляды, от обычных любопытных.

Карета ждёт у высокого крыльца. Куратор Г рет выходит вперёд, чтобы открыть передо мной дверь, но в этот момент меня опережают. Серый комок подлетает к ступенькам раньше и заносит лапку над нижней.

- Нет, - говорит Инспектор почти нежно.

Несси замирает, с недонесённой до ступеньки лапкой. В следующее мгновение она вылизывает подушечку, словно это и была её цель, возвращает лапку на землю и скрывается в кустах.

А вот это очень обидно, меня она так не слушается.

Карета мягко покачивается на рессорах, а я всё ещё хмурюсь, не понимая, как это холодное чудовище, этот истукан смог подчинить себе мою неуправляемую кошку. И только когда мы покинули территорию Академии и колёса застучали по булыжной мостовой, мне приходит в голову, что есть более важные проблемы.

Меня тревожат последние слова магистра Рэйнера вкупе с его плотоядным взглядом, и я решаюсь спросить:

- Если меня отчислят из академии, как угрожал магистр, я смогу вернуться домой?

У инспектора нервно дергается уголок рта. Он долго молчит, и непонятно, размышляет он над моим вопросом, или о чём -то своём. Пауза затягивается.

- Нет, - отвечает нехотя, - ваша служанка рассказывала о состязаниях канахов?

- Да.

- И о том, что бывает после?

Чувствую, что краснею, но мне очень нужно знать, грозит ли мне что -то, и что именно.

- Но какое отношение это имеет ко мне? Она говорила, что многодетные отцы избавляются от дочерей, если у них нет приданного.

- Это самый низший уровень отбора. От этих связей получаются маги уровня твоей служанки, - он незаметно переходит на ты, и это звучит естественно.

- Коры? - я специально встреваю, подчёркивая имя подруги. Почему-то мне неприятно, когда человека, ставшего мне близким, принижают до уровня полной незначимости.

Инспектор хмурится и замолкает.

Ханг побери, как же мне удержать свой болтливый язык? Я хочу что -то вызнать у него или нет?

- Простите, мастер Грет, за то, что перебила, - елейным голосом мурлычу я, - но отбор чего и зачем? И что такое уровни отбора?

- Маги, - отвечает он, - империи нужны маги. От стихийного мага с простолюдинкой получаются такие, как... К-кора. А вот если девушка с искрой даже самой неяркой. То от,

- он пытается подыскать приличное слово, - с-связи с канахом может появиться ребёнок более одарённый.

Он замолкает. Инспектор Грет и так сказал за полчаса больше, чем обычно за день.

- И всё-таки, что после состязаний? - продолжаю настаивать я.

- За день до состязаний проводится отбор в академии. Кто не пройдёт первый уровень тестирования, будет отчислен. Парни сразу попадут в войска, а девушки.

- Не стесняйтесь инспектор, - со злостью говорю я, - У нас в обители было большое хозяйство: коровы, овцы, козы. Я знаю слово случка.

С удовлетворением наблюдаю, как закашлялся невозмутимый инспектор. Так тебе, мумия, теперь ты красней, в том числе и за такие порядки.

- Не я установил это, - он опять попадает ответом в точку.

- Значит, на это намекал Рэйнер ...

- Вы на боевом отделении, ещё ни разу никого с боевого отделения не проверяли на первом тестировании. Считается, что вы его уже прошли, когда запечатлели ящеров. Но, если вы не выдержите...

- Понятно, - долго перевариваю информацию, негодую про себя, только теперь понимая смысл непристойностей Рэйнера. Помочь он мне собрался.

А потом выглядываю в окошко и забываю обо всём.

Академия на краю города. В день приезда наша кавалькада от въездных ворот быстро проехала вдоль высокой стены, сложенной из песчаника, и завернула на закрытую территорию. Г орода до сих пор я не видела.

Да и что вообще я могла увидеть за свои восемнадцать лет, прожитых в обители?

Каменные двух- и трехэтажные дома с башенками и балкончиками. Вдоль всей дороги полоса цветов, отделяющая булыжную мостовую от жилищ. Между домами маленькие садики, с красиво подстриженными растениями. Стены домов выкрашены в разные цвета.

И этот колоритный разнобой создаёт удивительно праздничное настроение. Вот бы поселиться в одном из этих сказочных домиков вместе с мамой. Возвращение в обитель уже не кажется мне столь привлекательным.

Обращаю внимание, что многие дома украшены гирляндами, вычурными фонариками, словно к . неужели к тем самым состязаниям? У меня портится настроение, и я откидываюсь на спинку кареты. Надо бы ещё что-нибудь разузнать у Инспектора, очень уж он сегодня разговорчив.

Но мастер Грет начинает сам:

- Многое завит от сегодняшней встречи.

- Встречи с кем?

Он не отвечает, продолжает свою мысль:

- Постарайся быть собой.

В каком смысле?

- Там, куда мы едем, заметят любое притворство. Будь собой. Но постарайся понравиться.

Вот так противоречие. Обычно, когда я бываю собой, это никому не нравится

Мы ехали не меньше часа. И всё остальное время в молчании. Усталость от насыщенного дня вернулась, и я начала задрёмывать под равномерный стук колёс. Замелькал калейдоскоп: ящеры, всадники, Рокси, и чёрные бездонные окна на лице синеглазого. Они становятся огромными, превращаются в водоворот. И он утаскивает меня во мрак и неизвестность. «Не вздумай увлечься... погибнешь...»

Я вздрагиваю и просыпаюсь. Карета стоит неподвижно. Начинаю подниматься, но Инспектор жестом усаживает меня на место.