проводилась генеральная уборка. На стенах висят монолитные золотые подсвечники, с зажженными в них свечами, каждая из которых была в руку толщиной. Гуляющего ветра не было, как и встречающих, зато была ведущая наверх лестница с инкрустированными драгоценными металлами перилами.

Всё явно указывает на то, что командира куда-то ведут. Решив подыграть, Хиро начал медленный подъем наверх. Ступенек в лестнице оказалось несколько сотен, а на некоторых из них были выгравированы странные руны, которое вспыхивали и вновь возвращались в обычное состояние, стоило командиру на них наступить.

Дойдя до последней ступеньки, Хиро увидел массивные двери, возле которых на постаментах с двух сторон стояли доспехи, с зажатыми в руках алебардами. Складывалось ощущения, что это не совсем доспехи, но угрозы от них не исходило. Опасности также не ощущалось.

Подойдя вплотную к дверям, командир ощутил на себе пристальный взгляд сбоку. Скосив глаза в ту сторону, он увидел, как забрало одного доспеха повернулось в его сторону, будто изучающе посмотрело на него, и... вернулось на своё место.

Сразу же за этим, створки двери медленно открылись вовнутрь, приглашая гостя пройти.

Как и прежде, оказавшись в большом зале, командир услышал звуки затворяющегося механизма, но ни это его сейчас волновало: посреди помещения находился стол и четыре стула, три из которых на данный момент пустовало. Но не четвертое, ведь в нём кое-кто находился.

— Добро пожаловать в мои владения, — первым заговорило странное существо, лишь отдалённо напоминающее человека. — Моё имя Кай, и я ждал тебя, Хиро.

Глава 8. Кай. Еще один кусочек информации о происходящем

Командир несколько секунд смотрел на существо, представившееся Каем. Внешний вид лишь отдалённо напоминал человеческий, будто кто-то пытался создать оболочку, имитирующую заселяющую эту планету форму жизни. Тёмные, бездонные глазницы, в которых при желании можно увидеть звёздное небо и бледный, можно даже сказать белый цвет кожи. Не светлый, а именно белый, как снег. Носа нет от слова совсем, как и ушей, а на месте рта три небольшие дырочки, находящиеся друг от друга на одинаковом расстоянии. Естественно, ни о какой растительности не могло быть и речи, как, в принципе, и одежды. Впрочем, представившийся Каем оказался андрогином, судя по полному отсутствию половых органов того, или же иного пола.

— У меня уже давно складывается ощущение, что на этой планете попросту нет тех, кто меня не знает, — без спеси и пафоса, а просто констатируя свои мысли, произнёс Хиро. Он медленно подошел к столу и уселся в предложенное существом кресло, издалека показавшееся стулом. Кая нисколько не смутил внимательный и изучающий взгляд командира, как и его неприкрытая настороженность. — Всем от меня что-то надо, я оказываюсь кому-то что-то должен. Когда уже это всё закончится?

Нет, это был не крик души со стороны инопланетного путешественника. Хиро впервые за долгое время встретил представителя другой расы, которых ранее не наблюдал на этой планете. Тем более расы, что входит в состав ВИСа. Именно последний пункт и вызвал такую настороженность и попытки выведать у сидящего существа напротив как можно больше информации. Не хватало еще, чтобы Галактический Союз решил прибрать к своим рукам и эту планете, на данный момент не входящую в их реестр. Случись такое, и всё проведённое здесь время попросту окажется бесполезным — Хиро придётся в срочном порядке покидать планету и спасаться бегством. Очень неприятная перспектива.

— Когда это всё закончится? Хороший вопрос, — в голосе Кая послышалась лёгкая ухмылка, которая никаким образом не отразилась на его лице, будто высеченном из цельного куска льда. — Но ответ на него довольно прост: когда закончится эта игра, и будут выбраны пять потенциальных наследников. Как тот, кто решил стать покровителем Гвендолин, ты должен об этом знать. Или она тебе не сказала?

А вот о связи Хиро с Гвен знал крайне ограниченный круг людей. Можно сказать, что он начинался и заканчивался на командире, Инк не в счёт, он не живое существо. И то, что Кай об этом знает...

— Не удивляйся ты так сильно и расслабься немного. Если бы в мои планы входило от тебя избавиться, это произошло бы за считанные мгновения. Это не угроза, а констатация факта, — Кай провёл рукой над столом, и на нём появилось два состоящих из льда бокала, внутри которых плескалась странная, отливающая фиолетовым жидкость. — Мне было довольно интересно наблюдать за твоими похождениями на этой планете, и стоит признать, что они меня несколько разочаровали. Гроза ВИСа, один из самых титулованных офицеров, цепной пёс и входящий в десятку лучших исполнителей миссий всевозможных сложностей... оказался чуть менее, чем бесполезен и беспомощен на начальном этапе своего развития на Земле.

-Ты позвал меня сюда, чтобы обсудить мои похождения? — сохраняя невозмутимость, бросил Хиро. — Мне уже доводилось слышать нечто подобное, причём неоднократно, поэтому меня таким не удивить, и уж тем более не задеть. Если другой причины для нашей встречи нет, то я, пожалуй, займусь поиском своего текущего противника на этом этапе задания.

— Всё такой же дерзкий на язык, как и раньше. Не делай вид, что впервые встречаешь представителей моей расы, ведь именно ты был в числе тех, кто в своё время нашел нашу планету и привёл на неё целую флотилию космических кораблей для подавления, — в голосе Кая на мгновение просочилась нотка печали, но быстро исчезла. — После довольно затяжного сопротивления с нашей стороны, ВИСу всё же удалось взять под контроль всю планету и насильно присоединить нас к галактическому реестру. И всё это, по сути, произошло с твоей подачки.

— Ты заманил меня сюда, чтобы отомстить? — командир напрягся.

— Такая банальная месть... меня не устроит. Как ты уже догадался, во время захвата Артиса, моей родной планеты, меня на ней не было уже как несколько тысячелетий. Долгая жизнь, способная граничить с бессмертием, накладывает некоторый отпечаток и целую гору различных обязательств, — Кай наклонился немного вперёд, и его лицо застыло в паре десятков сантиметров от лица Хиро. — Думаю ты уже догадался, что я также, как и Гвендолин, являюсь одним из десятки высших существ, затеявших всё это на этой планете. Поэтому мне о тебе известно намного больше, чем ты можешь себе представить — каждый из десятки может внимательно наблюдать за интересующими их людьми, даже если они стали преемниками оппонента.

— Очень интересная новость, — нахмурился командир. — И какая в этом логика? Обладая такими