– Да уж не тяните, – отозвался Сергей. – Давайте ближе к делу.

– Ну, раз вы так настаиваете, – улыбнулся Старик. – Ладно, суть дела такова. Впрочем, для начала пару слов о себе, хотя, конечно, это весьма нескромно. Но чтобы сразу внести ясность. Вас, естественно, интересует, что я за такое явление природы? Успокойтесь, ничего страшного. Я не инопланетянин, не волшебник и уж, конечно, не какой-нибудь там экстрасенс. Кажется, теперь это у вас так называется? В общем я самый обычный человек, такой же, как и вы. Правда, человек-то я обычный, а вот судьба у меня не совсем обычная. Ну а как следствие – не совсем обычные отношения со Вселенной. Зовут меня… Ну, предположим, Александр Иванович. Во всяком случае, сейчас. Как звали раньше – для вас несущественно.

Это, значит, был у нас первый тезис. Ну а теперь тезис второй. Во Вселенной существуют, как бы выразиться поточнее, силы особого происхождения и особых возможностей. В настоящий момент я являюсь, так сказать, полномочным их представителем. Вы, надеюсь, понимаете, что у нас нет ничего общего с какими-либо организациями, корпорациями, партиями, государственными структурами и прочей чепухой. Упомянутые силы существовали ещё в те времена, когда нашей милой планеты и в проекте не было. Кстати, мой вам маленький совет – не стройте гипотез. Хотя бы уже потому, что любая из них окажется ложной. Может, когда-нибудь, со временем, вы приблизитесь к некоторому относительному пониманию. А может, и нет. Между прочим, и мне не всё доступно. Хотя я работаю с ними очень давно. Гораздо дольше, чем вы могли бы предположить. Просто, знаете ли, человеческий разум имеет некоторые естественные границы, и ничего тут не поделаешь – так уж мы устроены.

Но вот что вы можете и должны понять. Силы, о которых я говорю, не связаны никакими законами природы. Во всяком случае, известными вам законами. Масштабы у них космические, ни пространство, ни даже время для них не преграда. Понимаю, как трудно в это поверить. Но обманывать вас мне ни к чему. Тем более с вами такой фокус всё равно бы не удался, вы из тех людей, что чувствуют ложь.

И третий тезис. У этих сил имеется глобальная цель, вся их деятельность только на неё и направлена. Что же это за цель?

Старик привстал с кресла и внимательно посмотрел на Сергея.

– А цель такая: помогать мирам, которые терпят бедствия. К сожалению, это случается довольно часто. Вселенных, как вы наверняка догадываетесь, бесконечно много, а разуму присущ инстинкт самоуничтожения. Возможно, тут действует какой-то универсальный философский принцип. Не знаю… И они не знают. Во всяком случае, делают то, что могут. Ну а говоря конкретнее – сейчас мы спасаем Землю. А с нею, Серёжа, дела плохи. Все варианты естественного развития мы просчитали, промоделировали и поняли – земная цивилизация обречена. Конечно, вы знаете – человечество уже сейчас может превратить свою планету в мёртвый безвоздушный шар. Технически-то дело несложное. Но вот чего вы не знаете, о чём ни в каких газетах и ни в каких интернетах вы ничего не найдёте: ядерная война – далеко не самое худшее. Войны́, кстати, скорее всего, и не будет, но впереди маячат беды пострашнее.

Наша с вами цивилизация, конечно, погибнет, и погибнет ужасно, но и это ещё не самое главное. А самое главное – она потянет за собой в могилу и остальных. Знаете, как одна жертва чумы может заразить целый город, так и здесь. Сейчас-то вы варитесь в собственном соку, а вот лет через полтораста, когда начнёте к звёздам летать… Начнёте-начнёте, не сомневайтесь… Страшно и подумать, что вы туда потащите. Получится нечто вроде цепной реакции. Да, Сергей, как это ни печально, но оснований для исторического оптимизма у нас с вами нет. Наша цивилизация уже давно, тысячи лет назад сделала роковую ошибку и самостоятельно её исправить не сможет. Поэтому, Серёжа, Силы Спасения и начали действовать. Причём не сегодня, а довольно давно. Что ж, опыт у них богатый, Земля для них не первый пациент. И кстати сказать, шансы на излечение весьма неплохие… Такие вот дела, Сергей, – сказал Старик, немного помолчав. – Потом, конечно, вы узнаете и подробности. Ну а теперь к делу. Почему я пришёл именно к вам, зачем рассказываю эти невесёлые истории? Ну что ж, наберитесь терпения.

Думаю, вам понятно, что чисто внешним воздействием никакую цивилизацию не спасёшь. Внешнее воздействие должно сопрягаться с внутренним. Это как больной человек, он вылечится, только если сам будет стараться. А без этого стремления, да будет вам известно, ни таблетки, ни уколы, ни тем более операции пользы не дают. Вот и здесь так же. Мы, люди, должны сами исправить путь планеты. Разумеется, с помощью известных сил. Тут, если хотите, тоже проявляется некий универсальный закон – самого себя за волосы не поднимешь. Но, конечно, минутного порыва мало. Я уже сказал – Силы Спасения действуют давно. А знаете, что в нашем деле самое сложное? Найти способных к сотрудничеству людей. Критерии отбора весьма жёсткие. Им ведь не нужны всякие там непризнанные гении, социальные экстремисты, политические и религиозные фанатики. С другой стороны, от прагматиков и холодных скептиков тоже мало пользы. Во-первых, они не поверят. А даже если и поверят, будут действовать ради собственных целей. Конечно, для не слишком сложной работы используют и таких. Существуют же и чисто технические вопросы. Эти люди даже деньги за свой труд получают, а потом им обновляют память. Что у нас делали, они не помнят, в остальном же остаются такими, как были. Но это так, мелочь. Для серьёзной работы нам необходимы совсем иные люди. Во-первых, люди с нестандартным мышлением – только такие поймут суть проблемы. Во-вторых, люди надёжные и сильные – иначе им не справиться со своими задачами. В-третьих, нам нужны люди знающие, способные учиться и работать квалифицированно. А такие сочетания нечасто встречаются. Серёжа, вы ведь, наверное, уже поняли – мы наблюдали за вами. И довольно давно – ещё со студенческих ваших лет. И было принято положительное решение. Именно поэтому я и здесь. Мы предлагаем вам сотрудничество. Вы относитесь именно к тому редкому типу людей, что нам нужен. Тем более у вас и специальность подходящая. Нам нужны люди, работающие на стыке фундаментальной математики и практической психологии. Это одно из наших главнейших направлений.

Теперь дальше. К делу вы приступите не сразу, вначале надо будет пройти некоторое обучение, тренинг – мы на своём жаргоне называем это Обработкой. Кроме того, должен сказать честно – поначалу ваша работа может вам показаться слишком уж неожиданной и в чём-то даже отталкивающей. Но, не разбив яиц, не сделаешь омлет. Придётся научиться видеть мир под иным углом.

Конечно, всё это лишь в том случае, если вы согласитесь. Мы же никого никогда не заставляем. Решение должно быть свободным и сознательным. И честным. И поэтому взгляните на свою теперешнюю жизнь честно. Я сейчас буду неприятные вещи говорить, уж извините. Но вы тут погрязли в пошлости. Вы – участник гнусной мышиной возни. Я имею в виду все эти ваши институтские дела. Вы в плену у целой стаи комплексов и предрассудков, причём о большей их части вы даже и не догадываетесь. Вы боретесь с тараканами и глотаете таблетки. Вы боитесь начальства и соседей – и это вы, смелый и сильный человек! Вы забросили и вашу науку. Ведь были же идеи, были намётки работ – и где всё это? Вы тут никому не приносите пользы, а если честно взглянуть на некоторые моменты личной жизни – так скорее уж наоборот. По-моему, жить так стыдно и обидно. Не лучше ли отбросить подальше все эти козьи потягушки и заняться настоящим делом? У нас найдётся применение вашим многочисленным способностям. Конечно, я не гарантирую вам лёгкой жизни и уж тем более не гарантирую психологического комфорта. Придётся поначалу несладко, но лучше уж гореть, чем гнить. Сейчас вы гниёте… В принципе я сказал всё, что хотел. Теперь жду ваших слов.