Сергей сидел, обхватив потными ладонями колено. Из телевизора доносилось пронзительное контральто заслуженной и народной певицы, негромко гудела лампа, в тёмное окно бились тяжёлые снежные хлопья.

– Вам, кстати, этот аппарат не мешает? – поинтересовался Старик, бросив недовольный взгляд на телевизор. – По-моему, вы уже давно его не смотрите. Может, выключим?

– Давайте выключим, – не сразу отозвался Сергей. В голове у него бурлило и пенилось варево мыслей, страхов, надежд. Он чувствовал – Старик не врёт. Да и способность проходить сквозь стены впечатляла. Но, как и предполагал Старик, веяло от всего этого махровой фантастикой, и временами Сергею казалось, будто бы нечто подобное он или читал уже, или от кого-то слышал. И в то же время в стариковских словах всё было правильно, всё логично. Не придерёшься. Да и говорил тот очень просто, по-человечески. Но поверить ему до конца Сергей всё-таки не мог.

А Старик меж тем щёлкнул пальцами – и экран телевизора померк. Контральто заслуженной певицы оборвалось между нотами «ля» и «до».

– Вот и всё, – усмехнулся Старик, – теперь ничего не будет отвлекать. Ну, так я слушаю вас.

– Трудно сказать что-то определённое, – не спеша произнёс Сергей, глядя на давно не мытый пол. – Эта информация… она как-то сразу оглушает. Да и действительно отдаёт литературой известного рода. Впрочем, в чём я не сомневаюсь – так это в вашей искренности. Хотя если счесть вас сдвинувшимся паранормалом… это многое бы объяснило.

– Многое – но далеко не всё, – усмехнулся Старик.

– Да, конечно, – кивнул Сергей. – Насчёт моей нынешней ситуации – всё верно. Я и не думаю оправдываться. Действительно гнию. Ну а что касается вашего предложения… Как вы это конкретно себе представляете? В чём будет заключаться моя работа? Надеюсь, мне не придётся играть в секретного агента, добывать информацию или там бегать с картами и пистолетами? Я такого, знаете ли, не люблю, да и не способен, скорее всего.

Старик оживился.

– Ну вот ещё глупости! Ни о чём подобном и речи быть не может! Нам вообще никакие агенты не нужны – проблем с информацией у нас не бывает. Да ведь я же говорил вам – будете работать по специальности. Но не здесь, не в этой плоскости… Впрочем, не буду забивать вам голову. Скажу только – жить и работать придётся у нас на Базе. Хотя, конечно, слово «база» не отражает сути. Там всё другое – и время, и пространство. Лучше сказать – это особый слой бытия. Ладно, сами увидите. А насчёт всего остального – в общих чертах расскажу. Ну, во-первых, Обработка. Вы и не почувствуете, как она состоится – такие вещи у нас делают во сне. Нечто вроде гипнопедии, но на ином уровне. Системная перестройка сознания… Потом вас введут в курс дела. Пока могу лишь гарантировать: и психология понадобится, и математика, и многое другое, о чём вы пока и представления не имеете.

Вам придётся многое переосмыслить, многому научиться. Кроме того, смешно сказать, предстоят и некоторые формальности. Ну, как у вас тут все эти заявления о приёме на работу, личные карточки. Не слишком беспокойтесь об этом, просто имейте в виду. У нас, знаете ли, и свои бюрократические загибы имеются – с людьми же работаем. Тем более низший персонал вообще не в курсе дела, ни о каких Силах Спасения они и не догадываются. Думают, что это секретная какая-то лаборатория. И между прочим, не удивляйтесь – за свой труд будете зарплату получать, и весьма приличную. Это чтобы не смущать прочих. Кстати, когда вернётесь обратно, эти деньги вам могут очень пригодиться. Хотя и чувствую, что такие подробности вам неинтересны. Мне, кстати говоря, тоже.

В общем давайте договоримся так. Немедленного ответа я не требую. Это было бы и некорректно, и глупо. Думайте сами в спокойной обстановке. Если вы примете положительное решение, то завтрашним вечером до полуночи вам нужно быть за городом, в условленном месте. Там вас встретят. Вот, возьмите конверт, в нём точные инструкции. С собой ничего брать не надо. Ну а если вы откажетесь… – Старик помолчал, пожевал губами, потом тихо произнёс: – Дело ваше. Больше мы вам надоедать не станем, наблюдение снимем, и мало-помалу вы забудете нашу сегодняшнюю встречу. Она будет казаться вам сном, галлюцинацией, а после и вовсе выветрится из головы. Останутся тараканы и немытые тарелки… Вот так-то, Сергей. Ладно, пойду я. Времени на раздумья у вас достаточно. Засим надеюсь на лучшее.

С этими словами Старик поднялся, энергично пожал Сергею руку, подмигнул и растаял в воздухе. Всё случилось мгновенно – Сергей ещё чувствовал тепло стариковской ладони, а самого его уже не было.

– Да, дела… – вслух протянул Сергей и надорвал конверт.

Старику не спалось. Оно и понятно. Попробуй-ка уснуть, если в позвоночнике скопилась муторная, свинцовая боль и не спешит вырваться наружу – нет, она даёт о себе знать лишь короткими острыми вспышками. Но не секрет, что скоро боль наберёт силу и жидким свинцом разольётся по нервам, суставам, костям. И это продлится до самого утра. Дело привычное.

Конечно, унять боль ничего не стоит. Достаточно слабого волевого импульса – и она исчезнет навсегда. Можно и вообще поменять тело. Пара пустяков. Стоит лишь пожелать – и воплотишься молодым, здоровым. Но Старик знал, что не сделает подобной глупости. Слишком уж он старомоден. Слишком уж он привык к своей нынешней оболочке, чтобы вот так запросто её менять. И пускай болит, пускай жжёт и ломит. В конце концов, эти мучения – единственное, что у него осталось своего. А всё остальное… Ладно, он не жалеет. Ни о чём не жалеет. Путь он выбрал давно. И пускай порой приходят непрошеные мысли, грызут мозг неясные сомнения – но в целом он уверен в конечной победе. Да и может ли быть иначе? С помощью Тех, Кто Без Имени И Формы, он своего добьётся! Планета будет покоиться в Замыкании. Любой ценой! Впрочем, цена – понятие бесполезное, а значит, и отжившее. Побрякушка для дурачков из Натурального Мира.

Старик сел на кровати, опёршись спиной о жёсткую, слежавшуюся подушку. Давно пора её заменить, только вот всё забывается. И вообще это не его дело, а обслуги. Сами должны были заметить. Что же они, как говорится, мышей не ловят? Может, поменять персонал? Материала вроде бы достаточно. Тем более порядок нужно поддерживать. Причём на всех уровнях, во всех слоях.

В окно медленно сочился грязновато-жёлтый лунный свет. И вчера то же самое было, и позавчера, и тысячу лет назад. Надоело. Может, поменять луну? Хотя ладно, пускай висит. Конечно, осточертела, а с другой стороны – традиция.

Надо бы таблетку глотнуть – одну из тех, что в стеклянной баночке на подоконнике. Слишком уж разнылись старые кости. Старомодность старомодностью, традиции традициями, но о себе тоже позаботиться не мешает. Эта теорема доступна всем, даже безмозглым Наблюдательницам. Уж они-то своего не упустят. Каждый месяц одиннадцатого числа они спешат занять очередь у окошка кассы да ещё грызутся, кто за кем стоял. Смешно глядеть на бабью суету. Тем более что эти огромные (по их понятиям) деньги никогда им не понадобятся. В самом деле, разве он, Верховный Сумматор, столь наивен, чтобы по истечении договорного срока выпускать их в Натуральный Мир? С какой стати? Да ещё возиться с их куриными мозгами, проверять качество очистки, совмещать с оригиналом, возиться с темпоральной юстировкой… Нет, голубушки и голубчики, кобылицы вы мои и жеребчики! Мавр сделал своё дело – мавр может уйти. И должен уйти! Так что на Первый Этаж и никаких разговоров. Пускай там из них продукт выкачивают. Всё же хоть какая польза.