— Сейчас все склоняются к тому, что Жнецы — досадная ошибка, тёмная сторона нашей богини, оставшаяся в прошлом. Задача церкви, по их соображениям, давать чувство нормальности, безопасности. Вы же заметили, аналогию между красными плащами и Жнецами?

Ник даже остановился в удивлении.

— Вот видите — всё не так просто, — улыбнулся архиепископ уголком рта, немного грустно, но в то же время так спокойно, что невольно понимаешь — человек мастерски владеет и мимикой, и голосом.

Он был похож на мудрого старца, возле которого никак не можешь напиться из реки познания. С каждым глотком проникаешься, а жажда всё равно растёт. Кажется, ещё чуть-чуть и он раскроет важный секрет и вот ты готов уже идти за ним, отдавать материальное взамен на духовное. Причём по собственному желанию.

Внешне Кефрис смахивал на классического отшельника с православных икон. Его лысую голову ничего не покрывало, кофейного цвета борода аккуратно сведена в косичку, и пронзительные синие глаза смотрели будто насквозь. Складывалось впечатление, что ювелир засунул два сапфира в древесный срез, полный кругов, трещин и выбоин. Так и глаза священника светились посреди огромного количества морщин под веками и на всём лице.

— Но зачем? Разве не лучше просто забыть всё? — спросил его Ник.

Архиепископ пожал плечами.

— Надежда, мой друг — ни что иное. Да и сложно перечеркнуть все легенды. Красные плащи — суррогат Жнецов для желающих наружу. Они вроде как есть, что-то делают… Понимаете о чём я? — обошёл стороной деликатный вопрос Кефрис.

Ник понимал — так будут меньше бухтеть и в случае чего сверху тыкнут пальцем: вот же ж, добрые молодцы наши, за красную черту ходят, порядок поддерживают. Ещё чуть-чуть и понюхаем солнце.

— Теперь да, но что сейчас? И что вам нужно от меня — давайте начистоту, — он решил перестать юлить и спросить в лоб. — Деньги, власть?

— Дочка, можешь нас оставить? Мы ненадолго, — обратился он вежливо к Кире.

— Да, конечно, тогда я пойду, подготовлю Принца. Спасибо Ваше Высокопреосвященство ещё раз за проповедь. Я многое для себя узнала, — попрощалась девушка.

— Буду рад ещё раз увидеться, — скромно кивнул он, а когда та отошла на достаточное расстояние, всё ещё глядя вслед красавице, ответил. — Немного того, немного другого, но главное — я хочу, чтобы вы выполнили своё предназначение, — Кефрис снова повернулся к нему. — Найдите выход отсюда — мать Земля создала нас свободными. Мы должны переродиться, покинуть каменный кокон, а Вы, Ник — инструмент в этой священной миссии, — после эмоционального монолога он добавил. — Конкретно сейчас ничего не нужно, лишь одна мелочь — посетите мою проповедь. Это пойдёт на пользу всем.

— Хорошо, через недельку-две зайду, — согласился он.

— Можешь смело обращаться ко мне за помощью, — добавил он в конце, скрепляя договор переходом на «ты» и подводя к окончанию беседы.

У Ника оставалось ещё много вопросов, но на халяву вот так выспрашивать — моветон. Приглашение архиепископа намекало на возможность хорошенько побеседовать в нормальной обстановке. Сейчас на них уже обратили внимание и могут пойти кривотолки.

— Обязательно воспользуюсь, — Ник попрощался с энергичным стариком и через десять минут уже мчался вместе с Кирой обратно.

В принципе союз с Кефрисом неплох. Нику везде нужны свои люди — ничего страшного в обмене услугами подобного характера нет. Если можно извлечь выгоду из предрассудков, то почему бы и нет? Ему, по большому счёту, по фиг кто там, что считает правильным. Цель остаётся той же — вновь увидеть небо над головой.

Они прибыли домой и опять разминулись с новой группой Саймона, ученики уже спускались в город по холму и не увидели их. Похоже, вернулись с очередной вылазки. Ник заметил у ворот следы тележки и свернувшиеся в пыли капли крови. Разгружали трофеи.

Так и оказалось — склад потихоньку набивался ресурсами. Сегодня пятёрка воинов отмудохала крыс и притащила вязанку усов. Трудяги не задавали лишних вопросов и замотивировали себя сами.

От этого Ник ощутил укол вины — всё же Саймон бессердечная тварь. Вот, кроме как: «крыса» — сказать нечего. Ради бабла мать родную продаст. Хотя чисто технически он в своём праве… А, к чёрту его! Пусть сам разгребает.

Остаток дня Ник провёл в короткой вылазке за червями и набил себе лишнюю сотку душ — так бы не рыпался, но завтра предстоял тяжёлый день.

Ганс между делом обмолвился, что всё готово. Нужно прибить несколько сильных магов. А значит, чем больше у него будет душ, тем выше шанс выжить.

Их оружием станет внезапность. Никто в здравом уме не нападёт на конвой посреди такой операции — ведь боевые отряды разбросаны по всему подземелью на расстоянии получасового переезда. Нужно сделать всё быстро и также технично скрыться.

Как ни странно, спал в эту ночь Ник спокойно, даже привычных кошмаров не было. Утром он покинул дом через час после того, как ушёл Ганс — они условились добраться до известной обоим пещеры вразнобой. Так Саймон не заподозрит.

— Я за червями, — бросил он, проходя мимо комнаты сенсея.

— Купите мне капусты, как порешите их, — двусмысленно сказал он, между прочим, и продолжил валяться на диване.

«Что он имел в виду?» — с опаской подумал Ник.

«Их» в смысле — червей? Но он уходил один. Чёрт. Ник совсем забыл, что эта гнида обладает сверхчеловеческими органами чувств. Неужели тренер их слышал? И… Ник выматерился про себя и дал зарок ничего не обсуждать в доме. Эта тварь потому и сидела у себя. Слушал, небось, все их планы и довольно поглаживал шёрстку.

У Саймона был дорогущий деревянный гребешок, которым он вечно чесался у себя в комнате, думая, что никто об этом не знает. Хе-хе. Ганс сказал — это подарок какой-то там близкой подруги. Хорошо хоть мысли читать не умеет — личность учителя всё больше и больше обрастала мистификациями. Вроде и понимаешь, что почти всё — бред, но так хочется в это верить. Всесильный сенсей, король мышей и капустный магнат…

Принц бодрячком доставил наездника загород и через полчаса они ворвались в назначенную для встречи пещеру.

— Почуял что-то? — спросил с опаской Ганс.

— Этот козёл всё знает, — махнул рукой Ник.

Аристо схватился за фальшивые волосы на голове и нечаянно оторвал кусок.

— Ты чо на свидание нарядился? — в недоумении глянул на