тренировку вместе с аристо. Сенсей тоже поучаствовал, и они провели даже несколько спаррингов как на мечах, так и врукопашную. В этот раз у Саймона не было тотального преимущества в силе, поэтому он действовал аккуратно и смотрел в оба.

Решающего перевеса у Ника не получилось — юркого крысюка фиг положишь на лопатки. Казалось, он из любого броска выворачивался и становился на ноги, а рефлексы просто поражали. Так что одной грубой силой тут не отделаешься, но у Ника проснулся тот спортивный азарт, когда ты понимаешь, что уже можешь бодаться с сильным противником. А вдруг прокатит?

Но шерстяную бестию рано списывать со счетов. Вообще, среди красных плащей был разный уровень подготовки. Некоторые туда попадали и забивали болт на своё развитие. Ведь вершина карьерной лестницы достигнута. Тебе много платят, боятся, уважают, а ещё куча прав на безнаказанный беспредел. Власть портила и отупляла.

Насколько Ник знал, самые сильные из красных плащей были сконцентрированы не на границах, как это должно быть, а охраняли Совет и влиятельных аристо. То есть обитали в центре Андервуда и снимали сливки с изнеженной жизни. В этом плане Саймон выбивался из общей колеи.

О его способностях ходило много слухов, и Ник подозревал, что это результат многочисленных одиночных вылазок, проведённых в отшельничестве. В конце концов, он притащил гигантский череп, в котором они сейчас живут! А это не секундочку немаленькая тварь.

Однако Ник знал плащей только с Южной базы. Может, в центре или на других окраинах и были свои бешеные отморозки, что в состоянии конкурировать с сенсеем. На одном человеке ведь клин клином не сходится.

После крайне результативной тренировки он засобирался в Р3. Широкоплечий Борди приготовил к поездке Принца, а Кира напросилась на прославленную проповедь архиепископа Кефриса. Сказала, есть повод принести дань уважения богине-матери.

Ник так ни разу и не побывал ни в одной церкви этого мира. Если и в прошлом он воспринимал религию как ментальные игрушки других людей, то здесь в магическом подземелье она и подавно казалась фарсом. Стойко ощущалась её ненастоящность и натянутость.

Короче, они оседлали разноцветного варана и были таковы. Ник не вмешивался в душевные дела своей подруги детства. Его устраивало то, что она теперь под присмотром и перед Шмидтом совесть чиста.

Девушка держалась за него сзади, пока они в скоростном режиме неслись по каменным туннелям и пещерам, проходя некоторые насквозь. Бывало, за ними поползёт залётный червяк, или Принц из азарта пнёт хвостом загулявшего слизня, но серьёзных стычек они избегали. Скорость и проворность варана позволяли это.

Р3 был недалеко от Андервуда. Вообще, большая часть человеческих церквей начинала занимать колонии самыми первыми за два-три года до массового переселения туда. Приготавливали благостную почву, так сказать, и попутно выгоняли всякую ересь, рискнувшую расплодиться на землях Республики.

Городок был долгостроем, и его открытие всё время откладывалось — пещера маленькая, сложная в освоении, даже с помощью емировой руды. И там перманентно чем-то воняло. Смрада не было только на территории парафии.

Пояснять, почему думается не надо. Выбросы неизвестного газа портили репутацию городка, а вкладываемая туда емирова руда быстро тратилась, чтобы нивелировать состояние воздуха и сделать его пригодным. Пусть даже вонючим.

Они вздохнули свободней, когда въехали на зелёные луга парафии. Церковь и прилегающие к ней территории равнин и лесов на фоне остальных земель выглядели светлым пятном. Словно грязный стол потёрли губкой посередине и забыли про всё остальное.

Сегодня был день посещений и довольно людно. Вараны съезжались со всех сторон. Насколько Ник понял — это были только опоздавшие. Большая часть людей уже стояли внутри церкви.

Ребята сдали принца в вольер для варанов, и пошли в сторону капеллы. Как хорошо, что Кира сопровождала его — девушка часто здесь бывала и сразу поняла, где назначена встреча.

Они шли по узкой вымощенной дорожке, по бокам располагались растущие вширь и ввысь липы. Их кроны кидали тень на проходящих мимо, а соседи-пчёлы постоянно жужжали то возле уха, то наверху, карабкаясь по цветкам. Надо отдать должное — освещение тут было на высоте. Архиепископ раскошелился на обработку потолка густым покровом гирлянды.

Капелла была недалеко, мимо них постоянно кто-то проходил, спеша к мессе и среди них, неожиданно промелькнула Алекса. Девушка удивилась, увидев его в компании незнакомки, и быстро пробежалась взглядом по её наряду. Затем посмотрела на него с лицом «ясно-понятно» и отвернулась, поспешив прочь вслед за своей матушкой. Остальные родственники тоже не отставали.

«Похоже, Кефрис популярный проповедник», — подумал Ник и пожелал удачи Кире. Подруга удалилась, оставив его одного. Внутри куполообразного здания было аскетично: алхимические свечи, пара лавочек и прямоугольный кусок зелёного камня похожий на плиту или кафедру.

На ней красовались алхимические круги и угловатые руны. Такие использовали опытные целители и артефакторы, когда изготавливали свои изделия. Вязь символов шла по периметру и замыкалась на самой себе. Образа и иконы отчего-то забыли выставить или здесь не положено.

Сверху разноцветные мозаичные стёкла на потолке пропускали искусственный свет. Тот благодаря чьему-то инженерному гению фокусировался и падал прямо в центр емировой плиты.

Пришлось пробыть здесь часа два, прежде чем послышались первые голоса вдали. Ник успел облазить округу и насладится прелестями природы. Он увидел, как народ неспешно шёл обратно за своими варанами и понимал, что если не сегодня, то завтра архиепископ попросит его об одолжении.

Посмотрев на парафию и оценив общее устройство дел, нетрудно догадаться, что цель священника добиться статуса города для P3. Видно, что он из кожи вон лез, чтобы увеличить финансирование из центра.

Аристократки, да и вообще женщины внимали каждому его слову, а как известно прекрасная половина человечества умеет мягко проталкивать свои хотелки. А вот мужья просто отмахивались, лишь бы угодить любимым.

Только это уже настораживало Ника — перед ним ещё один игрок с амбициями и соображалкой. Они могут стать как партнёрами, так и кровными врагами. Опять в его наладившуюся было жизнь, примешиваются чьи-то игры.

Кефриса он заметил издалека. Священник не пыжился дорогими нарядами, был прост и обходителен в общении. Такие черты притягивают людей, а личные качества архиепископа придавали вере и его словам убедительности. Рядом с ним шла Кира. Оба мило болтали. И когда служитель матери Земли поравнялся с Ником, они поздоровались.

— Простите за ожидание — паства никак не отпускала, — виновато улыбнулся он и показал приглашающим жестом на вход в капеллу. — Ну что, давайте сразу приступим.

Глава 7

Сосуд Жнеца