дали большую и теплую шаль из грубой шерсти овцы. Я ей тоже радовалась. Как иначе, если ходить по замку вспугнутой мокрой медведицей, значит привлекать к себе внимание окружающих и провоцировать их на насмешки.

Именно такой страшилкой я была до того, как получила новый наряд. Ведь вынуждена была рядиться в шубу, за неимением ничего другого. Дождь в тот день поливал, не переставая. Мелкий и моросящий, но мех намочил быстро, сделав меня похожей на лесную зверушку. А мне еще надо было кое-какие дела сделать. Например, постирать снятое постельное белье. Вот я и вынуждена была надеть шубу прямо на нижнее белье, застегнуться на все пуговицы и идти в прачечную. А это было как раз на другой стороне замка. Вот и потешила некоторых зевак. Но, подозреваю, не одним только внешним видом, прачка из меня тоже была еще та.

В общем, намучилась я тогда со стиркой, только своего добилась: во второй половине дня на чердаке дома Макса сушились вполне отстиранные простыни и еще белое кружевное платье. А к вечеру он мне принес наряд травницы и зеркало. Я примерила платье, покрутилась в нем, рассматривая себя со всех сторон, и села придумывать подобающую прическу. В итоге просто решила завязывать длинные волосы в свободный узел и крепить его на затылке шпильками. Простенько и со вкусом! Так дальше и стала делать.

— Идемте, миледи. Покажу вам посадки лечебных трав. Вашей задачей будет их прополоть, — объявил мне Максимилиан на следующее утро.

— Прополка?! Почему я? И сыро сегодня. И мне казалось…

— Спорить бесполезно. Я и так еле выхлопотал для вас эту должность. А дождя сегодня нет, и не предвидится. Женщина же, что обычно этим занимается, слегла с болями в спине. Так что если хотите и дальше питаться на замковой кухне…

— Понятно. Я сейчас.

Было очень жаль нового платья, но подол его я вывозила в грязи основательно, ползая между грядок с валерианой, девясилом, календулой и чередой. Пришлось после ужина снова отправляться в прачечную, чтобы привести мое единственное рабочее одеяние в нормальный вид. И снова встал вопрос, в чем пойти. Хоть время было позднее, но могла с кем-то и повстречаться. Не хотелось насмешек, что штаны и рубаха Макса висели на мне как на пугале, и не принят здесь был подобный наряд для женщины. Вот и влезла снова в свое белое платье. Надела и задумалась. А застегнуть его сзади как? Проблема! Решила ее с помощью шали. Набросила ту на плечи, прикрывая оголенную спину, и поспешила на двор.

— Какая встреча! — остановил меня мужской голос, стоило только миновать конюшни. Обернулась по инерции, а там стоял и улыбался знакомый шатен. Нет, нас не представили друг другу. Но, кажется, его назвали маркизом. — Здравствуйте, девушка, что попала в замок по ошибке. И куда же вы направляетесь?

— Извините, у меня дело, — попыталась идти дальше, но мужчина не собирался позволить мне его игнорировать.

— И все же? — взял и придержал за руку. — Что это несете? Платье? Зеленое? Что это значит? Куда вас пристроили?

— Я травами занимаюсь, — гордо вскинула голову.

— Разве это достойно вас? Мне кажется, что нет. Такая красота не должна пропасть на задворках, — взял и перегородил дорогу. — Хотите от жизни получить больше? Тогда вам понадобится покровитель, — и ненавязчиво так погладил мое запястье.

— Вы правы, маркиз, — подняла на него глаза, до этого рассматривающие гравиевую дорожку под ногами. — Так и будет. Получу все, что мне причитается. Но тогда, когда маг отправит меня домой.

— А до того? У нас женщины не существуют сами по себе и не ходят везде с независимым видом, — улыбка его мне нравилась все меньше и меньше. — И, почему вы хотите вернуться? — удивился он, все же, моим словам. — Еще ни одна девушка, что пришла с той стороны перехода, не рвалась назад. Им всем понравилось здесь.

— И много ли их было? — возможность получения информации меня заинтересовала. Я даже теперь ничуть не жалела, что натолкнулась на этого ловеласа.

— Не мало, — улыбнулся сладко-сладко и притянул меня к себе поближе.

— Десятки? Сотни?

— Только не вообразите себе толпы девушек, пересекающих пространство между мирами. — Его тихий смех раздался над самым ухом.

— И все остались здесь?

— Почему вы удивляетесь? Они были красивы, а наши мужчины умеют ценить красоту. Большинство из них. Вот я, например…

— А герцог? Он их не оценил, раз маг снова и снова отправлялся на поиски?

— Вы правильно подметили, что наш правитель еще…м, м…в том возрасте, когда…

— Георг! — раздался вдруг вполне узнаваемый голос справа от маркиза, и из темной тени, отбрасываемой близко стоящей постройкой, к нам вышел герцог. — С каких это пор ты стал интересоваться простыми…травницами? — говорил в своей манере, с некоторым пренебрежением к окружающим, а про меня сначала даже слова нужного подобрать не смог.

Его тон и взгляд, адресованный мне, обидели. Внутри прямо жар какой-то поднялся. Захотелось сделать шаг, выйти на боевой рубеж, так сказать. У меня даже вскипело желание выдать гневную отповедь этому молодцу по полной программе. Все то, что про него думала. А именно, что некоторые тоже ничего бы из себя не значили, попади они в мой мир. Но в последний момент получилось сдержаться. Только кулаки сжала и разжала, подышала глубже, чем обычно, а потом включила мозг. И он мне немедленно подсказал, что герцог, оказывается в курсе моей здесь участи. Ведь, знал же, что была теперь травницей, хоть платья зеленого, плотно свернутого, зажатого под мышкой и еще скрытого шалью, видеть не мог. Это что, не такое уж я здесь никчемное создание, выходило? А может, меня сейчас просто таким манером от назойливого внимания маркиза спасали? Спасибо, конечно, но в груди, все же, не совсем было приятно.

— Иди, милая, своей дорогой, — отпустил приказ Его Светлость бесцветным голосом. — Так ты будешь участвовать завтра в охоте, Георг? Я заходил только что в конюшню… — и дальше уже и маркизу сделалось не до меня.

Мне же идти в прачечную резко расхотелось. Почувствовала, что сердце и так уже в груди громыхало сверх меры, достаточно ему было и этой ситуации. Развернулась и чуть не побежала обратно к жилищу Макса. А