Энди сглотнул и протянул руку, будто он совсем не трясся от страха внутри.

– Большая честь для меня, сэр.

Отец Шелби обхватил его ладонь своей (ауч) и один раз встряхнул ее в рукопожатии. Затем он подошел к шкафчику рядом с холодильником и достал оттуда стакан.

– Не хочешь виски? – спросил он.

Энди почти что согласился. Потому что в душе он хотел бы стаканчик виски. Или лучше три стаканчика. Если бы отец Шелби не отказался налить ему столько…

– Ну… Мне еще нет двадцати одного, сэр, – сказал он вместо этого.

– Отличный ответ! – Он повернулся и подмигнул Энди. –  Я проверял тебя, сынок. И ты блестяще прошел проверку!

– Папочка, не обижай его, – произнесла Шелби, входя в комнату. Ее волосы были объемными и распущенными, одета она была в волнистое платье без лямок, которое доходило ей почти до пяток, а на ногах ничего не было, и Энди заметил покрашенные в голубой цвет ногти. При взгляде на нее у Энди всплывало в голове только одно слово… «непорочная». Он бы хотел подольше постоять и полюбоваться ею.

Шелби подошла и легонько обняла его.

– Выглядишь очень элегантно, Уолти-Уол, – сказала она. – Ты напоминаешь мне молодого Чарли с закатанными рукавами.

Говоря об этом: не то чтобы он кому-то говорил, но Чарли Криддл выбрал ему эту одежду. Выгладил ее. И… закатал ему рукава.

Теперь Шелби подмигивала ему (это у них семейное, заметил он), и у него в животе появилось странное чувство легкости.

Помни о пункте № 6, Криддл. Соберись.

– Спасибо, – ответил он. – Ты тоже очень мило выглядишь.

Шелби засмеялась.

– Добро пожаловать в мои владения.

Она покружилась вокруг себя, что заставило улыбку Энди стать еще больше. Периферийным зрением он увидел маму Шелби, которая с ухмылкой следила за ним.

Надо поменять тему. И причем срочно.

– У вас замечательный дом, миссис Августин.

Она улыбнулась, и теперь Энди понял, от кого у Шелби эти ямочки.

– Давай опустим формальности, Энди. Любой друг Шелби будет другом и для нас. Зови меня Шонда…

– А меня Доктор Августин.

Смех отца Шелби привнес новое значение для слова «громыхать».

Шелби закатила глаза.

– Это не смешно, папа…

– А твоей маме нравится… Это же так, малышка?

Он шлепнул маму Шелби по ягодице, от чего так захихикала и воскликнула «Ну ты и хам!», а затем поцеловала его. Как бы Энди ни хотел не смотреть, он не мог. Слишком поражен теплотой отношений двух взрослых людей. Он не мог вспомнить случая за последние три года, чтобы его родители поцеловались вне объективов камер.

Шелби нахмурилась и произнесла:

– Вы двое просто невыносимы.

– Леди, покажи гостю, где будет его место, и садись сама, – сказала Шонда.

Ужин начался тоже не самым обычным образом. Пока салатницу с содержимым передавали по кругу (у Августинов был личный водитель, но не было прислуги), Энди, с желанием впечатлить родителей Шелби своим умением вести разговоры за столом, произнес:

– Шонда, я прочел несколько твоих книг.

Как только эти слова сорвались с его губ, Энди вдруг понял, что это могло быть не лучшим решением: вилка Доктора Августина остановилась на полпути к его рту, а Шелби подавилась водой из стакана.

Если бы он хорошенько это обдумал, то Энди могло прийти в голову, что восемнадцатилетний член Лиги плюща, черный пояс по дзюдо и скаут из «орлов», скорее всего, не входит в читательскую аудиторию Шонды Креншо. И вероятно, ему стоило сделать что-то более осмысленное, например спросить Доктора Августина о работе нейрохирурга. Но что сделано, то сделано. Он все это не учел. И теперь тишина размером с африканского слона водрузилась над обеденным столом.

После нескольких мгновений Шонда повернула голову в его сторону.

– Читал? – сказала она ему.

Энди кивнул. И затем он сжал зубы. Будучи на 98 процентов уверенным, какой вопрос последует дальше и боясь его услышать…

– Какие из них?

Вот он. (Господи, помоги мне.)

Он как будто бросал динамит в самое сердце своего достоинства:

– Первые две из серии про Белого гансту.

Доктор Августин зашелся в квакающем в животе смехе, что напомнило Энди о бро-Санте (другими словами, Черном Санте), куда его белый отец с исключительно благими намерениями водил в детстве.

Шонда улыбалась во весь рот. Она уперлась своими блестящими (Белый гангста бы сказал «покрытыми бриллиантами») руками в стол и наклонилась вперед.

– Ну, что ты о них думаешь?

Энди огляделся по сторонам. Все взгляды семьи Августин были прикованы к нему.

Назвался груздем… в кузов тоже придется полезть.

– Мне очень понравилось, Шонда. Будет ли совсем наглым попросить у тебя автограф?

Теперь Доктор Августин и Энди вместе смеялись, а Шелби всеми силами пыталась сдержать улыбку (и не смогла).

– Так ты не думаешь, что Коннор был слишком напористым? – Шонда только начала.

– Ну, он, конечно, здоровяк… Очевидно, более вынослив, чем обычный белый парень…

Ох. Боже…

– Я хочу сказать… Не то чтобы я имел какой-то опыт или что-то в этом роде… – На этих словах Энди спрятал лицо в ладонях. «Вау, это провал».

На этих словах Доктор Августин потянулся и похлопал Энди по спине.

– Все хорошо, молодой человек, – сказал он, все еще смеясь.

Остаток ужина прошел тихо, а после него был шоколадный чизкейк вместе с разговорами об учебе и игрой в «Карты против человечества» (их предложила Шонда, и да, были неловкие моменты). И когда настает время для Энди ехать домой – испытательный срок требовал быть дома не позже 22:30, – Доктор Августин настоял, чтобы Шелби подвезла его.

Он улыбался всю дорогу – Шонда отдала ему подписанную копию «Сливки к моему кофе», третью книгу из серии Белого гангсты, – но, когда машина уже парковалась у его дома, Энди понял, что они с Шелби не проронили ни слова с момента, как они тронулись в путь.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Что? – Она посмотрела на него.

– Ты очень тихая…

– Прости, – сказала она. – Я в порядке! Просто устала.

Она выдавила из себя улыбку.

Энди хотел было настоять на причине усталости. Очень хотел. Но затем он вспомнил о правиле не искать того, чего нет. Поэтому он глубоко вздохнул и попросил:

– Шелби, могу ли я тебя обнять?

Она казалась обескураженной, но всего на мгновение. И затем она улыбнулась, в этот раз по-настоящему.

– Конечно, можешь, Уолтер.

Они вышли и встали перед машиной. Она обвила руки вокруг его шеи, а Энди обнял ее за талию и оторвал от земли, прямо как тогда в ее месте рандеву со вселенной.

– Спасибо, что пришел на ужин, Уолтер, – прошептала она. Он ощущал ее теплое