Мгновение — и сложное заклинание, связывающее несколько стихий, понеслось к нему — эти маги знали, как работать в команде. Два щита из пяти, которые Арон обычно держал, исчезли. Впрочем, и Нити, держащие стихии вражеского заклинания, тоже рассыпались.

Арон ударил в ответ своим — домашней заготовкой, собственным изобретением. Никаких стандартных огненных стен или трещин в земле. Всего лишь барьеры между магами, отрезающие им возможность творить волшбу вместе, но незаметные для них самих. Уничтожить такой барьер — пара пустяков, но сперва нужно понять, что он существует.

Меньше мгновения спустя — новое заклинание от Светлых, но в этот раз сумбурное, развалившееся на составляющие еще до того, как достигло Арона. Все, что он ощутил, было лишь слабым толчком несфокусированной Силы.

Сейчас Светлые попытаются понять, что случилось, растеряются — ненадолго, конечно, но надолго Арону и не требовалось. У него были наготове другие заклинания — найденные в древних свитках, и в дальних странах, и полученные от Вечного — когда тот вспоминал, что он, собственно, обещал Арона учить, а не проводить время, сидя в своих покоях и играя с летающими огнями.

«Жертвы?» — Мертвый Дар не мог быть живым, а уж тем более разумным. Арон понимал, что Мертвый Дар — лишь часть его Дара, а его «слова» — лишь отражение мыслей и желаний самого Арона. Но сейчас он был готов поклясться, что в голосе Мертвого Дара слышались надежда и нетерпение.

Все же, как Вассара приносила в жертву магов?

Хорошо. Еще одна попытка, и, если не получится, Арон вернется к проверенным средствам…

Следуя его приказу, Мертвый Дар вновь вышел за пределы эррэ, но в этот раз не бесформенным облаком, как прежде, когда жертвы были простыми людьми. В этот раз он растянулся в тысячу щупалец, обхватывая щиты Светлых, выискивая в них щели, выискивая слабые места — и вламываясь сквозь них.

На все размышления, принятие решения и высвобождение Мертвого Дара ушло меньше мгновения.

Незнакомый Арону белобрысый маг умер первым. Практически сразу то же самое случилось со вторым, со смуглым лицом и тонкими чертами септа. А вот Инор ар-Тонд обхватил голову руками и закричал так, словно с него живого сдирали кожу. А потом из его глазниц, из ноздрей, изо рта вырвались языки огня — и на землю упал обгоревший скелет.

Арон моргнул — это было что-то новенькое.

Оставшиеся в живых маги опомнились почти сразу. Правда, опомнились недостаточно, чтобы сработать в команде. Три заклинания ударились об оставшиеся щиты Арона — примитивный огненный дождь, небольшое торнадо и что-то сложное, где Тени переплетались с Землей и Воздухом и должны были разорвать его тело на мелкие куски. Первые два Арон отбил легко, а вот с третьим получилась заминка — и его последние щиты исчезли, а один из амулетов, позаимствованных у Эвиты, рассыпался в золотую пыль… Печально. Придется раскопать в своей сокровищнице не менее ценную безделушку взамен…

Арон приготовился втянуть Мертвый Дар внутрь эррэ и вернуться к заклинаниям, когда его глаза встретились с глазами Аларика Неркаса. Все это время Великий Светлый так и держал в ладонях свое уже готовое заклинание. Причем заклинание такого уровня, что оно просто истекало Силой.

Но — в глазах Неркаса был страх. Самый обычный страх. Неподходящее чувство для сильнейшего мага империи.

У Арона был план. Вернее, у него была хрустальная капля, которая уже начала работать. Еще пара мгновений, потом одно нужное слово-активатор, и Арон окажется за две тысячи миль отсюда. Магические Врата, которые перекрыл Неркас, были не единственным способом путешествовать сквозь пространство.

Арон прекрасно понимал, что в прямом столкновении с Неркасом ему не выстоять. Два месяца назад, со свежей жертвенной энергией шести сотен человек — да, у него был шанс. Сейчас — нет. Три десятка сегодняшних мертвецов да остатки от прошлых жертвоприношений — это было ничто.

Но если Неркас боялся его… Если Неркас действительно боялся его…

Или боялся его Мертвого Дара?

Это нужно было проверить.

Всю жизненную энергию, взятую у разбойников и переплавленную в Силу, Арон вложил в щупальца Мертвого Дара. Остальные Светлые опять запустили в него заклинаниями, и еще два… нет, уже три… уже четыре защитных амулета Эвиты рассыпались. Но сейчас Арона интересовала реакция Неркаса.

В лице Великого Светлого что-то изменилось.

Неркас ощутил, как Мертвый Дар Арона насытился Силой?

Или дело было в другом?

Что бы это ни было, но страх в глазах Неркаса стал сильнее. А потом за спиной Светлого вспыхнула дуга Врат, Неркас сделал шаг назад — и исчез. Просто исчез, не сделав даже попытки запустить в Арона своим убийственным заклинанием. Будто вообще забыл, что оно было у него в ладонях.

Оставшиеся в живых трое Светлых магов замерли, ошеломленно глядя на то место, где только что стоял глава Светлого Совета. Наверное, Арон мог бы воспользоваться их растерянностью, но никто из этих трех не был внесен ни в его Серый, ни даже в его Черный список. Кроме того, из амулетов Эвиты целыми осталось меньше трети, и Арон с внутренним вздохом думал о том, насколько сильно ему придется опустошить свою — пока сравнительно небольшую — сокровищницу. Некромантка, увы, имела нездоровую привычку слишком сильно привязываться к своим магическим безделушками и слишком легко приходила в ярость, когда с этими безделушками что-то случалось.

— Разойдемся по-хорошему, тары и тарэсы? — спросил Арон, продолжая держать Мертвый Дар наготове, но чуть ослабив его щупальца на уже трескающихся щитах Светлых.

— По-хорошему? — с негодованием повторил один из Светлых. Судя по характерному острому подбородку и черным курчавым волосам, он происходил из многочисленного клана ар-Михаз. — Ты чудовище, мерзкий убий… — его глаза закатились, ноги подогнулись, и маг рухнул на землю.

— Что ты там сказал насчет «по-хорошему», Тонгил? — и другой Светлый, стоявший за спиной ар-Михаза, опустил руку, в которой еще светился амулет…

* * *

Арон проводил взглядом закрывающиеся Врата — Светлые ушли, захватив все еще беспамятного ар-Михаза.

Пора и ему.

Подойдя к трупу подмастерья Неркаса, Арон стянул с его безымянного пальца фамильный перстень — добавление к дару для Мины. Этот подмастерье был единственным из погибших, кто значился в Сером списке.

Хотя…

Хотя Арон вполне мог захватить отсюда еще один сувенир. Большинство знакомых ему девушек и женщин любили получать в подарок цветы, драгоценности, ароматные масла и тонкие ткани. Эвита любила получать головы врагов, и, насколько Арон помнил, с Инором ар-Тондом у нее была старая вражда. Подойдя к останкам Инора, Арон подобрал его череп и бросил в свой заплечный мешок.