теперь и у наставников есть Элементали Воздуха? — шёпотом проговорил Федр.

— Есть. Воробышки. Пока они у наставников в разы слабей тех наших, с которыми мы с тобой когда-то встретились с пиратами.

— Думаешь, наставники сумеют их быстро вырастить?

— Мой Майор Вихрь считает, что такое вполне возможно. Маги они оба не чета тем нам, которыми мы были, когда получили Элементалей в питомцы. Рост питомцев всегда напрямую связан с возможностями владельцев, а старики у нас ого-го, какие мощные.

Мой ответ Федр воспринял очень серьёзно. После нескольких уроков, которые мой Вихрь преподал его Дрюше, Федр не уставал радоваться, частенько рассказывая мне о новых успехах в общении со своим Элементалем.

Так что, в оценку Вихря он верит.

А мне этот случай крайне интересен.

Два очень сильных мага, в весьма солидном возрасте, и вдруг получают себе по питомцу.

Если что, случай практически небывалый, а может и вовсе нереальный при любых других условиях и обстоятельствах. А пока…

С таких рассказов впору начинать анекдоты, но вот вышло, как вышло.

Оба моих наставника вдруг превратились чисто в клушек, старательно натаскивающих своих Элементалей.

Признаюсь, я прилично поржал, следя глазами Вихря за их первыми попытками общения с магическими питомцами. И лишь на следующий день предложил им квалифицированную помощь.

Если кто-то считает, что оба моих наставника теперь вполне себе друзья, так вот нет. Они всего лишь давние соперники. Всю свою жизнь, с момента их знакомства, они соревновались, стараясь превзойти друг друга.

И в какой-то момент уже вроде бы угомонились, перейдя к мирному сосуществованию, но тут дёрнул же меня чёрт подогнать им одинаковых Элементалей. Не поверите, но соревнование у них разгорелось с новой силой.

Я лишь ржал в ответ, когда какой-то из наставников пытался у меня выпытать некий «секретный приёмчик», с помощью которого его питомец станет лучше и подрастёт чуть быстрей.

Так-то я вчера целый час, под «Егерский бальзам», им сначала рассказывал про питомцев, а потом второй час отвечал на все их вопросы.

Теперь оба наставника ходят не выспавшиеся.

Ещё бы.

Время отката у их «воробышков» пока часа три с половиной, оттого они оба дважды за ночь вскакивают, и невзирая на погоду, выгуливают питомцев, ревностно взирая на успехи друг друга.

Но сегодня мне придётся притормозить их энтузиазм.

Мы только вчера начали строительство пятого укрепления, и пара варёных амёб, вместо сильных магов, в составе отряда меня не устраивает.

Предчувствие уже вовсю щебечет, что новых неприятностей стоит ожидать если не завтра, то максимум — послезавтра.

Хотя я, наверное, предвзято отношусь к Зоне. Разве можно называть неприятностью, когда деньги сами к тебе бегут со всех сторон.

Сегодня мы занимаемся работами на четвёртом укрепление. Именно здесь я рассчитываю встретить очередной набег Тварей.

Я вовсе не удивлюсь, если наш противник на этот раз сменит тактику и не купится на те приёмы, которые мы применили в прошлый раз.

Так что воевать мы станем иначе. Стены четвёртого укрепления выше и толще, чем у всех остальных, пусть и ненамного. Ров с водой, пусть и неглубокий, всего в метр глубиной, но он очень широкий.

Большая часть ловушек со второго укрепления снята. Сейчас их устанавливают вокруг четвёртого укрепления, добавив сюда ещё сотню новых мин. Метрах в шестидесяти от укрепления на равном расстоянии, воздвигнуты шесть высоких столбов, с очень мощным основанием, и на них установлены довольно яркие светильники.

Ага, вот я и выдал часть своего плана.

Да, мы собираемся позволить Тварям взять нас в осаду. Для этого и необходимо ночное освещение.

Посмотрим, что у них получится.

Без Фино Стае стены не пробить, но броненосцам ров с водой не даст такое исполнить. Заодно и кошаки не смогут сходу запрыгнуть на стену, чтобы потом вскарабкаться наверх, а воду они жутко не любят.

Короче, мы свои новинки приготовили, и даже парочку довольно серьёзных тактических сюрпризов добавили, а вот что Твари нам на этот раз покажут — вопрос крайне интересный.

Опасно? Да.

Зато весь отряд прилично прокачается и денег изрядно заработает.

И это только первый слой той луковицы, которую я замутил, с этим проектом.

Второй слой тоже понятный и вполне легитимный — мы изучаем Тварей, методы борьбы с ними, и их возможную эволюцию, в которой я уже практически не сомневаюсь.

Третий слой — это наши исследователи. Они уже нашли что-то новенькое, а заодно, мы добавили им Флоксы. В большом количестве. Свеженькие, что само по себе редкость небывалая.

Алхимички только на них одних очень скоро себе на приличное приданое заработают.

Похоже, мы стали первыми, кто притащил серьёзный отряд исследователей, вместе со всем их оборудованием, так близко к границе.

Четвёртый слой — это уже чисто моё.

Личное.

И пусть такое в деньгах пока никак не оценить, но на самом деле ресурс крайне ценен.

Если совсем коротко — то это общественное мнение. Понимаю, что формулировка крайне размытая и не всем понятная, но она работает.

Буквально завтра я могу объявить себя и свой отряд самым эффективным средством борьбы с Тварями, и при некоторой поддержке герцога Орейро эту новость газеты разнесут по всей Империи Конти буквально за пару — тройку дней.

Потом это мнение закрепится и фамилия Ронси станет очень узнаваемой.

А известная фамилия — это тот бренд, который вполне можно монетизировать.

Здесь люди чересчур верят газетам.

В начале девяностых в моём мире они так же верили телевидению. Там им каких чудес только тогда не показали — и Кашпировского, и Чумака, а потом ещё многих таких же манипуляторов, не имеющих никакого отношения к магии.

Полстраны с ума сходило, таская к телевизорам банки с водой.

Возможно и некоммерческое использование моей известности.

Если я сейчас скажу, что детская проституция — это отвратительное явление, позорящее нашу Империю, то меня вряд ли кто услышит и поймёт. Многие вообще у виска пальцем покрутят.

Мол, она всегда была, есть и будет.

И совсем другой резонанс такое заявление вызовет, когда его выскажет достаточно известный человек. Глядишь, и заставит кое-кого задуматься, а то и вовсе послужит тем камнем, за которым последует потом целый камнепад.

Так что, работаем господа, работаем.

* * *

Элина скучала.

Она искренне полюбила живопись, и не без оснований считала, что нашла для себя самое подходящее занятие. Чисто по своему характеру и с максимальной степенью личного комфорта.

Нет, танцевать ей тоже нравилось, если бы