о ее проницательности, но ничего не мог поделать с нахлынувшими чувствами, пока не услышал приятный мелодичный голос:

— Принцесса Винлидива приветствует тебя, Кристовел. Поднимись.

— Мое почтение, принцесса, — вдохновленно вымолвил человек, поднимаясь с колена. Вновь взглянув вперед, он заметил легкую улыбку у девушки, стоявшей подле Винлидивы.

— Я — Муза, голос принцессы, — эльфийка склонилась в легком реверансе. — Мы приносим свои извинения за тяготы долгого пути и благодарность за ответ на наше приглашение. Подойди ближе.

Кристовел медленно пошел в их сторону, выходя почти в самый центр просторного зала, отчего чувствовал себя весьма неуютно. Оглядевшись по сторонам, он отметил, что кроме сидящих перед ним эльфов в зале никого не было, а ворота позади уже давно закрылись, что хоть немного, но успокаивало. Муза, все с той же улыбкой, терпеливо ожидала, пока Кристовел подойдет достаточно близко, после чего, мягким жестом, велела остановиться.

— Тебе предстоит присутствовать перед сокровенным таинством нашего народа, незрячим советом оракулов, чем мы высказываем свое доверие и ждем того же взамен. Для всех нас будет лучше, если ты расслабишься, освободишь свои мысли от постороннего и, самое главное, не будешь каким-либо образом сковывать и прятать свою душу во время совета, хорошо? Тем более, не стоит использовать магию, она может напугать те силы, что мы призовем. В ритуале нет ничего страшного или опасного, но насколько успешно он пройдет, зависит от тебя.

— Я понял, — сказал Кристовел, мысленно повторяя перечисленные правила и пытаясь успокоиться, что не слишком ему давалось под молчаливым, невидимым, но четко ощущающимся взглядом принцессы.

Медленно кивнув, Муза сделала несколько изящных шагов назад и повернулась к эльфам за скамьей. Восемь пар глаза были прикованы к девушке, как будто стараясь не пропустить ни единого движения. В наступившей тишине казалось, что время остановилось: все стали неподвижны, словно происходящее было запечатлено на картине, которую Кристовел мог наблюдать, но магия момента рухнула с первым жестом Музы. Плавно подняв руки, эльфийка дала сигнал действовать и в тот же миг зал наполнился эхом сливающихся голосов:

— …апелонтик Кунтавин… — с каждым словом гул нарастал, а мир вокруг начинал расплываться, теряя свою форму. — …синдемонд Кунтавин.

Кристовел постепенно перестал чувствовать свое тело, равно как и воспринимать свои мысли, которые, как ему казалось, терялись в окутавшей его пустоте — а следом за ними растворились и эмоции — сохранять спокойствие, таким образом, удавалось очень легко. Заклинания медиумов давно стихли до едва различимого шепота, где-то там, за пределами этого непроницаемого кокона. Кристовел, если бы мог, удивился тому чувству потери и одновременно принятия себя всеми этими эльфами, их личностью, их памятью. Он воспринимал это естественно, как будто эти воспоминания принадлежат ему с рождения и именно он прожил все эти жизни. Если бы хоть кто-то из присутствующих смог бы в полной мере осознать происходящее, то начался бы настоящий хаос, но вокруг царило безмятежное спокойствие — бушующие шторма их разумов слились в безветренную гладь озера, в самом сердце которого зародился крохотный огонек. В мире отсутствия рамок и законов, свет, меньше мысли, казался необъятным существом, способным проглотить целый мир — могучий, великолепный дракон, с тремя яркими желтыми глазами. Свет, исходивший из его очей, пленил, сковывая волю, и окутывал своими ослепляющими жгутами, превращая в свою марионетку. За мгновение этот свет заполнил собой все «озеро», превратившись в центр сего маленького мира, и взор его бога обратился на Кристовела. Все вокруг преобразилось, начав складываться в различные непонятные картины, хаотично сменяющие друг друга — единственное, что оставалось неизменным это очи дракона, спокойно мерцающие где-то вдалеке, как вдруг их окутало пламя, поджегшее небеса. Послышался крик людей, синий свет сменился красным, а огонь все прибывал; новые картины с запечатленными разрушениями разных городов едва складывались и тут же ломались на осколки, осыпающиеся острым дождем. Кристовел зашелся в беззвучном крике, когда его поглотила тьма.

* * *

Память о произошедшем была как в тумане, лишь несколько обрывков воспоминаний, неспособных ничего дать кроме головной боли при мыслях о них. Ритуал показался Кристовелу простым не запомнившемся сном — он потерялся во времени и был уверен, что их отряд только прибыл в Кун-арфэл, где им дали время отдохнуть. Он лежал на кровати в небольшой комнате, по которой неспешно гуляла юная эльфийка, лениво прибирая немногочисленные предметы мебели. Лишь только человек взглянул на нее, она испуганно вздрогнула и обернулась, несколько секунд всматриваясь в него, после чего спешно поклонилась и выбежала из комнаты. Проводив ее удивленным взглядом, Кристовел пытался собраться с мыслями и все-таки вспомнить, что случилось, и как он сюда попал, но его размышления прервал звук открывающейся двери. Безо всяких предупреждения в комнату вошла Элинэй и, убедившись, что он проснулся, бросила ему кусок сушеного мяса и небольшую фляжку с водой. Еще больше растерявшись, он все же принял подачку, начав неспешно есть, и выжидающе поглядывая на девушку. Выждав небольшую паузу, она спросила:

— Помнишь что-нибудь?

— Не уверен. Я был на каком-то совете. Вроде.

Девушка никак не отреагировала, лишь ушла в дальний угол и, сложив руки за спиной, стала смотреть на дверь. Оглядев сначала ее, потом дверь, Кристовел продолжил свою скромную трапезу, но даже после этого еще долгое время они провели в ожидании, пока, наконец, не появились Фальвиас и Муза. Иллюминат, подобно Элинэй был строг и суров, а вот эльфийка, как обычно, лучилась доброжелательностью. Обаятельно улыбнувшись, она заговорила с человеком:

— Мы рады, что ты в порядке. Принцесса благодарит тебя за помощь и передает свою просьбу.

— Просьбу? — удивленно повторил Кристовел.

— Во время ритуала нам открылась страшная тайна о демоне, сила которого близка к печально известному Кошмару. Он готовится вторгнуться в Изенфал, что может обернуться второй Демонической войной, но, согласно видению, его можно остановить и ты сыграешь в этом важную роль.

— Что?! Это точно ошибка, я вообще ничего не знаю о демонах, это исключено!

— Что я тебе говорил о сомнениях в мудрости принцессы, человек? — угрожающе проговорил Фальвиас.

— Вам тоже уготована роль в этом, почтенный иллюминат, — обратилась к эльфу Муза. — Вы должны будете сопровождать Кристовела, пока пророчество не свершится, и всячески его поддерживать.

— Я пошлю кого-нибудь с ним. Можете быть уверены, что я обеспечу его самой достойной поддержкой.

— Нет, — в голосе Музы послышался холод. — Помогать Кристовелу необходимо именно Вам, Фальвиас, это приказ Винлидивы.

Несколько секунд иллюминат пристально смотрел на девушку, прожигая ее раздраженным взглядом, стараясь не отражать свои чувства на лице, после чего слегка поклонился.

— Повинуюсь принцессе, — не дожидаясь ответа, он стремительно ушел,