Я не зоолог, чтобы выяснять ненужные подробности, вполне устраивало, что опасность они представляли небольшую, а две-три искры-единички с них доставались гарантировано. Жаль, что не двойки. Аппетит, зараза, приходит во время еды. И что немаловажно, открыв охоту на не слишком опасных противников, я набивал руку, тренировал силу и точность удара.

Встречи с шипохвостами по понятной причине пока стоило опасаться. Неприятный опыт. То, что в этом лесу они почему-то не попадались, меня устраивало.

Примерно еще час спустя лес пропал, вновь сменившись заросшими фиолетовым мхом пустошами с редкими вкраплениями бледных, как поганки, кустарников. Я машинально оглянулся. Так и есть — за спиной лес тоже исчез, словно его и не было.

Развернувшись, я в качестве эксперимента побежал обратно, но отмотав пару сотен метров, до леса так и не добрался. Какая-то онлайн игра, чесслово, с переходом между локациями. Раздражает. Раздражает именно тем, что не предугадаешь, где окажешься в следующую минуту. Как можно что-либо планировать в таких условиях?

Бросив взгляд на карту и обнаружив, что метка Златы снова унеслась куда-то вперед, в который раз ругнулся. Меня уже почти перестал удивлять этот факт — уверен, что моих спутников бросало по локациям точно также. Делать нечего, остается лишь двигаться дальше, по намеченному маршруту…

Да какой там маршрут. Направление. Просто долбаное направление.

Новых Игроков за все это время я тоже не встретил.

К счастью, пожалуй.

Кошкодевочка, конечно, на вид — милашка, но лучше пока обойдусь без близкого знакомства. Я ведь ни разу ни зоофил. Шутки шутками, но мне ничего не известно ни о культурных традициях этих кошаков, ни об их физических возможностях. Могу ведь и не пережить нападения, с этим костяным подобием оружия в руках, которым пользоваться толком не умею. А у них природное оружие — когти. И вряд ли они слабее меня физически, не говоря уже о ловкости и реакции.

Новая локация, развернувшись так же неожиданно, как и «лес», едва не стала для меня смертельной западней.

С минуту я удивленно и настороженно стоял, осматривая окрестности.

Насколько хватало взгляда, вокруг на сотни метров простирались поля из камней — та самая безобидная прыгающая фигня, смахивающая на замшелые булыжники. Моховики. Но здесь разнообразие их форм впечатляло. Самые крупные существа вымахали до величины легкового авто, напоминая неодушевленные валуны в сотни кг весом. Самые мелкие, россыпями в десятки и сотни особей, теснившиеся вокруг «легковушек», едва доросли до размера речной гальки. И все же это были живые существа. Теперь я чувствовал их Ядра внутри, пусть это чувство и было исчезающе слабым.

Отличная возможность устроить охоту?

Зависит от того, умеют ли валуны прыгать так же резво, как и подрастающая мелочь их вида. А ведь с крупняка наверняка можно добыть искры постарше… Соблазнительно. Но если такая хрень прыгнет неудачно, пусть даже пытаясь удрать, то может и мокрое место от меня оставить.

Осторожно двинувшись вперед, я выбрал местечко, где дремала на розовом мху в основном мелочь, а крупные моховики находились в отдалении, и активировал точку перехода в измерение. Если придется удирать, то лучше не тратить на эту операцию драгоценные секунды. А если все пойдет удачно, то я здесь задержусь на часик, на таком щедром на пожертвования участке стоит поохотиться без спешки.

Я уже вскинул было колот, прицелившись костяной пятой в моховик размером в три кулака… И замер. А по коже побежали мурашки. Ледяные. Незабываемое ощущение. Необычайно остро сработала интуиция.

А ведь и впрямь не стоит так нагло безобразничать прямо посреди чужого обиталища. Разумно пересечь это поле аккуратно. И желательно никого не растревожить.

Охвативший при виде такого количества добычи азарт едва не заставил совершить серьезную ошибку. Лучше считать это поле не мифическим Эльдорадо, ведущем к богатству и процветанию, а минным полем. Так будет вернее. Мелкие меня боялись, я их и ловил почем зря, но на Земле легко безнаказанно обидеть детенышей любых животных, даже у самых опасных хищников — если родителей нет рядом. А вот взрослые обычно уже не так пугливы. И весьма агрессивны, когда бьются за щенков. Ведь здоровенные моховики — явно не детишки.

Хмм… Может, снова попробовать не слишком крупные экземпляры таскать в измерение и выдергивать искры, пока они находятся в шоковом состоянии? А если перестараюсь с размером и моховики не впадут в шок и начнут безобразничать прямо там? Выдержит ли мелорн такое непотребство? Дилемма.

Не меньше двух часов я пересекал это обиталище с предельной осторожностью, время от времени ускользая в измерение, когда моховики начинали шевелиться, реагируя на мое присутствие. Методом проб и ошибок выяснилось, что реакция начиналась, даже если я едва задевал мелочь, так что предосторожность оказалась верной. Все сильнее нарастало ощущение, что не я здесь охотник, а как раз наоборот, и лучше не давать шанса себя обнаружить. Весьма подозрительным был также тот факт, что других существ здесь не водилось. Только чертовы моховики. Уничтожили всех остальных подчистую ради безопасности гнездовья?

И все же я не утерпел.

Кругом такое богатство, а мне так и проходить мимо?!

Когда «камни» в очередной раз зашевелились и пришлось вновь открывать переход, я схватил довольно крупный, с голову, экземпляр и перенесся с ним в измерение. Раз уж трачу искры на внештатное посещение своей «норки», то неплохо бы получать компенсацию за счет тех, кто вынуждал меня это делать.

Веса в моховике почти не чувствовалось, все же живой организм, хоть и на кремниевой основе. Существо ожидаемо впало в шок, но попытка вытянуть искру из живого объекта сорвалась. Ясно. Сильный удар Колотом расколол создание на острые зазубренные части, словно разбился каменный горшок, наполненный оранжевой органической слизью. Искра Ядра рассыпалась на десятки почти неуловимых для восприятия частиц, впитавшись в фиолетовый мох на поверхности Хранилища, как вода впитывается в песок. Да и хрен с ней, с искрой, явно была единичка, а мне нужны двойки.

Еще и «коврик» свой запачкал пятном с острым неприятным запахом.

Впрочем, прямо на глазах поверхность Хранилища прибралась — осколки и слизь впитались в мох бесследно.

Вернувшись в Заповедник, я так же осторожно двинулся дальше. К счастью, исчезновение одного из моховиков вроде не обеспокоило остальных. Восстановив на Атрибут-браслете потраченную искру, снова открыл переход и ухватился за моховика покрупнее — величиной примерно в два футбольных мяча.

Осечка, вызвавшая острый укол страха.

Я не смог перенестись. Измерение не пустило. Какого…

Камни вокруг сразу начали оживать. Крупные задрожали, а помельче с шелестом сминаемого мха покатились в разные стороны, словно прощупывая окружающее пространство. Картина мне страшно не понравилась, я медленно положил трофей обратно на мох — тот оставался неподвижным, словно впал в ступор от прикосновения. Зато я мгновенно ощутил, что переход восстановился, как только освободил руки. Похоже, я нарвался на существо-тройку, а измерение оказалось не в состоянии принять объект на два ранга выше, чем ранг собственного Ядра.