– Почему нет-то? Выражение ведь даже есть: гром среди ясного неба. Это вообще-то не так уж редко происходит. Если разряд электрический очень мощный, он может действовать и далеко от облаков-то. Я читал про такой случай: молния ударила в американскую метрологическую службу во Флориде, прикинь. При абсолютно ясном небе. А эти облака, из которых молния образовалась, находились за сорок километров, можешь себе представить? Как раз ничего необычного. А вот то, что небо-то темнеет, это я не знаю, как объяснить. Я много у кого интересовался, никто мне не сказал. Может, оно ни фига и не темнеет на самом деле, а просто какое-нибудь излучение в этот момент-то проявляется, которое на нашу сетчатку как-нибудь по-особенному действует. Она ведь с фантазией вообще-то.

– Кто – она?

– Ну, кто, кто, грибница эта их-то. Она же всю погоду делает, извини за каламбур.

Пока он говорил, вокруг стало еще более мрачно, налетел ветер, подняв какие-то мелкие листья.

– Сейчас надышимся спорами на всю жизнь, – проворчал Тимофей. – Ладно, не боись, если до сих пор не сдохли, значит, от аллергии-то на этот раз Бог помиловал.

Ветер уже выл и бушевал со всей силы, воздух стал мутным от настоящей пыльной бури, в желтой мрачной мгле мимо прилетела, кружась, какая-то тряпка, за ней обломанная ветка, еще что-то… Как же неуютно было находиться в этой пластиковой коробочке посреди разбушевавшейся стихии! Все же бывшая остановка располагалась удачно, возможно, ее защищал жилой комплекс, который стоял чуть поодаль, а может, рощица, из которой прилетела сломанная ветка. Вдруг ветер взвыл на тон выше, и угол многоэтажки начал обваливаться большими кусками. Такого не могло быть, современные дома строят вокруг железобетонного каркаса. Они же вообще не должны рушиться на куски! Это же не свадебный торт из глупой комедии! Или эти ужасные яблоки умеют как-то преобразовывать металл в другое состояние?

Земля тряслась от падающих бетонных глыб, казалось, наступил Апокалипсис и никому не спастись. За этим грохотом не сразу стало заметно, что ветер наконец стихает. На небе показались вполне заурядные тучи, из которых начал накрапывать дождь.

Обрушившийся кусок жилищного комплекса открыл новую панораму, ранее недоступную. Как раз и пыль прибило дождем. Зелень выглядела изумрудно-красивой, а вдали у самого горизонта смутно угадывались контуры Кавказских гор. И вдруг там появились светящиеся точки, будто гигантские странные светлячки. Денис поморгал, помотал головой, но они не пропадали. Три или четыре? Да нет, уже целых семь. Они хаотично передвигались, потом два из них столкнулись. Образовалась яркая белая вспышка, и они исчезли. Остальные постепенно разлетелись куда-то и перестали быть видны.

– Ну что, понравились здешние чудеса-то? – Сталкер наблюдал за выражением лица товарища с явным удовольствием, но тот безразлично пожал плечами.

– Что это было?

– Как что? Шаровые молнии, в которые превращаются яблоки, я же тебе рассказывал. Вблизи безумно красиво выглядит. Но если на тебе не дай бог хоть что-то металлическое окажется, даже коронка на зубе или имплант какой-нибудь в коленке, то все, ты не жилец. У тебя, кстати, нет чего-нибудь?

– Нас же с тобой проверяли металлоискателем, – устало напомнил журналист. – Чудеса, конечно, дело хорошее, но я на работе здесь, да и ты вроде как тоже. Давай наметим конкретный план действий и займемся делом, а то и так уже до фига времени потеряли.

– Ишь, деловой нашелся. Ему ценную информацию-то сообщают, а он бежит впереди паровоза. – В голосе Тимофея послышалось возмущение. – Время он потерял… Жизнь пока не потерял – и радуйся! Не, ну ты даешь…

«Лучше не обращать внимания на подобное брюзжание. В конце концов, этот великий специалист пошел сюда не ради местных красот, а за вполне солидный гонорар, обещанный Геннадием».

– Так где здесь живут те, у кого можно взять интервью? – невозмутимо спросил Вербицкий.

– Те, кто еще на людей-то похож? – как ни в чем не бывало откликнулся бывший бомж. – Я думаю, надо идти левее по Пашковскому перекату на север. Там бывший главный фруктовый питомник Краснодара, «Дерево-Сад». Уже говорил тебе про него. Оттуда вся эта яблочная чертовщина-то и полезла.

– И что? Хочешь сказать, там пригодно для жизни людей? В эпицентре же обычно все сильнее проявляется, чем на периферии.

– Здесь все не так просто. Но в целом там, где более старые яблони, там и спокойнее. Я думаю, они просто уже обленились.

– Пойдем уже. – Денис разглядывал посветлевшее небо. – Смотри, даже дождь перестал.

Наиболее странно выглядела река. Переходили по старому мосту, большому и прочному, но Тимофей почему-то сначала бросил вперед крупный камень и только потом зашагал нарочито аккуратно, мелкими шажками. Камень, правда, повел себя необычно: отскочил от поверхности моста, будто теннисный мяч, и, описав кривую, плюхнулся в воду. Точнее, в то, что было на месте реки. Больше всего это напоминало ртуть – опалесцирующая жидкость, которая не образовывала мелкой ряби и была совершенно непрозрачной. Камень вошел в маслянистую поверхность, не всколыхнув ни единой волны, будто нож в масло. Странно, а за пределами Зоны река снова нормальная течет?.. Денис изо всех сил пытался не удивляться, но эта картина долго не выходила потом из головы.

– А что с водой стало?

Тимофей только молча отмахивался, сосредоточенно шагая по мосту. Он шел и сбивал шаг, чтобы не идти в одном темпе, и как-то странно ставил ноги. Только сойдя с моста, он ответил:

– С этими мостами тут надо глаз да глаз, видел камень-то? С тобой так же было бы, если бы подпрыгнул. Так-то.

– А вода почему такая?

– Да это ж… – тут он снова закашлялся и так и не ответил.

Вербицкий стоял и не понимал, как ему помочь. Тимофей кашлял, как в последний раз в жизни. Потом вдруг поднял покрасневшие глаза, молча уставился на молодого спутника.

– Прошло? – сочувственно спросил Денис.

– Прошло вроде. Замучила эта чертовщина… Надо доппель эппл найти уже, а то я так скоро коньки отброшу тут. И ты за мной следом-то.

Вербицкий решил, что сейчас лучше промолчать. Они продолжили идти по Пашковскому перекату. В Тимофее вдруг проснулось красноречие:

– Это смотри-ка, что с мостом стало. В них всегда почему-то повышенная упругость возникает. Только ваши ученые все никак объяснить-то не могут… – Поток информации снова прервал кашель. Идти дальше Тимофей больше не мог, пришлось остановиться. Денис терпеливо ждал, когда пройдет приступ. Наверняка неприятное ощущение. Спустя несколько минут Тимофей схватился за сердце и судорожно вздохнул.

– Фу-у… Сколько ж можно. Слушай, я так не могу больше! Я сейчас здесь сверну да поищу средство от аллергии-то, тут должно быть. Ты иди себе прямо по перекату-то. Только смотри: там яблоньки молодые растут, они плодоносят. Помнишь про шаровые молнии-то? Вот-вот. Так что ты смотри аккуратно там. Но все равно это здесь самое безопасное место, одному-то можно. А я тебя нагоню, как подлечусь чуток.