Мальчик взял сдвоенное яблоко в руки и вдруг сказал:

– Слушай, а хочешь, я тебе его подарю? Будешь тогда со мной дружить?

– Да я и так с удовольствием подружусь с тобой!

«Как же фальшиво звучит голос… А Сенька и правда, кажется, классный пацан».

Ребенок решительно положил яблоко обратно:

– Знаешь что? Ты прав. Чего это я тебе его просто так дарить буду? Так нельзя. Оно тогда не сработает, и дружбы у нас не получится. Давай в облака сыграем. Выиграешь – заберешь.

«Вот дурак-то. Надо было не колебаться, сразу брать. Или сейчас схватить и убежать? А вдруг это вовсе и никакой не доппель эппл, а просто сросшиеся яблоки, типа сиамских близнецов? У Нелли на огороде огурцы постоянно срастались. Вот смеху то будет…»

– Ну что ты тормозной такой? – засмеялся Сенька. – Пошли играть. – И побежал вприскочку в яблоневые заросли. Там обнаружилась еще одна полянка. На ней – облупившийся строительный вагончик, рядом два старых дерева, скорее всего обычных. Одно – яблоня, другое, кажется, плакучая ива. И вот этой иве приходилось здесь явно очень несладко. Листья ее измельчали и съежились, с одной стороны две большие ветки полностью высохли.

– Смотри, здесь можно ловить облака.

Мальчик показал журналисту толстую развилку на яблоневом стволе как раз напротив несчастной ивы. Этакое сиденье, напоминающее причудливо изогнутые дизайнерские стулья в одном из анапских клубов.

– Садись, – пригласил Сенька. – Давай играть: кто больше поймает.

– Как это: ловить облака? – не понял Денис.

– Смотри, видишь эти две рогульки? – Пацан показал на сухие ивовые ветви. – Выбираешь себе облако, я тоже выберу. И смотрим, у кого оно быстрее заплывет в рогульку.

А облаков, кстати, на небе было теперь много. Мелкие, быстро бегущие куда-то по своим делам. То что надо для такой игры. Интересно, он сам придумал ее? Надо хотя бы уточнить правила.

– А если облако вообще туда не заплывет?

Сенька вздохнул сочувственно:

– Если совсем, то придется игру заканчивать, и значит, что ты проиграл окончательно. А заплывет, но вторым после меня, значит, проиграл только в этот раз. Давай сначала сыграем для пробы, чтобы ты немного приладился к облакам. Ну, выбирай!

«Ага, почувствуйте себя на скачках… На кого поставить, чтобы выиграть? Тут вообще хитрые дополнительные условия: твоя лошадь должна не просто прибежать первой, но прибежать куда нужно, а не в другую сторону. Вспомнился старинный мультик, который Нелли показывала ему в детстве с песней про «облака – белогривые лошадки». Ну вот, одно из облаков как раз напоминает вздыбившееся животное с гривой.

– Ну, давай, вот это будет мое, – сказал Денис.

– Нет, – строго покачал головой мальчик, – так ты никогда не выиграешь. Видишь, оно уже не туда пошло. Ты линию в уме прочерти, а потом уже выбирай.

«Черт возьми, кажется, семилетний ребенок умнее меня. Надо собраться наконец».

– Да, кстати, а кто первый выбирает? – поинтересовался журналист. – От этого ведь тоже многое зависит.

– Вот-вот, уже начинаешь понимать, – хитро прищурился Сенька, – для этого мы камушек кидать будем. Надо ведь чтобы честно было. У меня есть такой плоский, вместо монетки сойдет. Мама, когда еще говорить умела, рассказывала, что раньше монетку кидали – у меня была одна, только я ее в овраге потерял.

Он пошарил под скамейкой и разжал кулак. На ладони лежала серая галька, обточенная морем, действительно, совсем плоская.

– Смотри, на одной стороне трещинка, а на другой все гладко. Выбирай, что у тебя будет.

«Трещинка – это твоя жизнь, – пронеслось в голове. – По всей жизни пошла какая-то трещинка, как заболела Нелли. Надо выбирать с трещинкой».

– Нет! – вырвалось у Вербицкого.

– Что «нет»? – удивился мальчик.

– Да это я так. У меня гладкая будет.

– Ну, тогда кидаю.

Камень несколько раз перевернулся в воздухе и упал гладкой стороной кверху.

– Повезло тебе, Динька! – Сенькин голос прозвучал уважительно. – Посмотрим, как дальше будет. Давай выбирай свое облако. И да, нельзя, чтобы одно стояло позади другого, они рядом должны быть, а то нечестно.

– А если нету на одной линии, что тогда? Весь день ждать?

– Эх, ладно, – вздохнул мальчик, – так вообще не поиграешь. Давай не будем считать, у кого быстрее, просто: заплывет, не заплывет. Но только тогда уж нужно, чтобы хорошо заплыло, чтобы рогулек совсем не задело. А еще шею нельзя вытягивать, когда в рогульку смотришь, – так нечестно!

– Само собой, – согласился Денис. Он выбрал маленькое полупрозрачное облачко. Вместе с Сенькой, сидя на старой яблоне, они напряженно смотрели на кусочек неба между двух ивовых веток. Выбранное облако проплыло, зацепив краем верхнюю ветку.

– Минус полбалла, – строго сказал мальчик. – Теперь моя очередь.

Сенька выбрал круглое белое облачко. Оно уместилось точно между ветками.

– Видишь, у меня целый, – пояснил Сенька, – а у тебя половина, и ты ход пропускаешь.

– А что будет, если ты опять выиграешь? – поинтересовался журналист.

– Что-что… дальше опять пропустишь, а потом трудно будет догнать. Я бы разрешил тебе, но правила игры нельзя менять.

– Ну, хорошо, – снова согласился Денис.

«Что за глупость происходит? Вместо того чтобы схватить ребенка в охапку вместе с яблоком, ты сидишь тут и играешь в игры. С другой стороны, он же не кот, чтобы тащить его куда тебе нужно. Кота и то не факт, что можно».

– Сенька, ты домой вернуться не хочешь? – осторожно спросил Вербицкий.

– Ни за что. – Мальчик так сжал губы, что они побелели. – Я проиграл из-за тебя!! – вдруг закричал он.

– Почему из-за меня? Это же облака.

– Да потому что я его хотел двигать куда нужно, а ты меня отвлек!

Он совсем разнервничался:

– Я с тобой дружить хотел, а ты меня собираешься отдать ему. Мы с мамой еле от него убежали. Сначала мама, а потом дядя Костя и меня спас. Я сейчас вообще позову дядю Костю.

– Ничего я не собираюсь, давай доиграем, – попросил журналист спокойным тоном…

Сенька почему-то сразу утихомирился.

– Ну, хорошо. Ты точно не обманываешь?

– Я не хочу делать тебе плохо, – честно сказал Вербицкий.

– Ну, тогда выбирай себе облако, если оно поместится в рогульку, я отдам тебе яблоко.

«Вот теперь нужно быть максимально внимательным. Хотя о каком внимании может идти речь, если дело касается траектории облаков? Ну ладно, пусть будет вот это маленькое и сизое. Оно будто косматый козел среди белых кудрявых барашков и плывет быстрее. Ну да, оно ведь пониже, там другие потоки ветра».