Денис хотел было спросить, точно ли эти яблони безопасны – совсем недавно он говорил то же самое про старые яблони, только Тимофей спешно развернулся, сошел на обочину и поковылял в заросли каких-то кустов. Хотелось бы верить, он знает, что делает.

Впереди простиралась прямая дорога, до питомника было явно неблизко. Вербицкий достал из кармана фото ребенка. Вполне приятный мальчик. Смешная светлая челка, вздернутая немного верхняя губа и по-взрослому серьезный взгляд. Денис напрягал все чувства, но не ощутил привычного тепла от объекта поиска. Он попробовал отвлечься от фото, снова представить ребенка вживую – бесполезно. Видимо, его способности все-таки не распространяются на людей. Или, может, мальчика все-таки нет в живых, и трупа тоже нет? И если так – отмажет ли Геннадий от полиции и уголовников? Или лучше не проверять, а просто свалить куда-нибудь подальше, не дожидаясь осложнений? Только куда… При нынешних технологиях найти человека не проблема и за десять тысяч километров.

Погрузившись в невеселые мысли, журналист топал по прямой довольно долго. Наконец устал и остановился, чтобы хоть оглядеться по сторонам.

Пейзаж вокруг сильно изменился. Дорога поворачивала направо, и после крупного перекрестка дома пошли низкие, как бывает в частном секторе. Асфальта на дороге становилось все меньше. Видимо, его клали здесь когда-то по более дешевой технологии. Из-за худшего качества он и разрушился быстрее. Впереди тянулся длинный облезлый забор из профнастила, над ним призывно торчал рекламный щит. Крупными красными буквами на нем было начертано: «Добро пожаловать в “Дерево-Сад”, лучший питомник саженцев!» и чуть мельче, зелененьким: «Преобрази сад твоей души». Когда-то тут явно предполагалась пропускная система. Отдельно ворота для машин, отдельно ржавая будка для пеших покупателей, видимо, с турникетами, все как надо. Сейчас от ворот осталась только одна створка, вместо второй зияла дыра. Денис вошел в нее. Перед ним открылось пространство, заставленное каркасами теплиц, похожими на истлевшие рыбьи скелеты или корабли, выброшенные на берег. Кое-где вдаль уходили шеренги покосившихся вазонов, из некоторых торчали странные растения. Нельзя было сразу понять, мутанты это или просто одичавшие декоративные особи из питомника. Бросалось в глаза очень разное состояние растений на разных участках. Где-то они выглядели больными, даже умирающими, где-то наоборот – изумрудная зелень, такая сочная, будто сошедшая с картинки.

Подождать Тимофея? Договаривались ведь, что Денис идет по шоссе, никуда не сворачивая. Как потом искать друг друга? Стандартную мобильную связь в Зоне использовать запретили – то ли влияние излучения на людей в Зоне не изучили, то ли на местную флору и фауну оно как-то воздействует. Ходят слухи даже, что по сигналу от мобильника яблони могут проникать в сознание людей и изменять его. С другой стороны, на самый крайний случай у них обоих есть специальные рации. А до наступления крайнего случая гораздо лучше обойтись без опеки подозрительного маргинала. Главное – не заблудиться самому в этом садовом царстве, а то будет совсем смешно.

От ворот в глубь питомника убегала прямая аллея. Он пошел по ней, решив сворачивать всегда только направо. Хотя тоже ведь глупо. А если интуиция поведет налево? Ладно, будем решать проблемы по мере поступления!

Как вот оно ищется?.. Просто идешь и остервенело представляешь себе разные детские вещи. Ну, какие они там бывают? Машинки, мячики… Ну да, мальчик, не куклы же. А может, у него и нет здесь игрушек?

Лучше представлять детские вещи, одежду. Она точно будет, если есть ребенок, даже мертвый.

Короткие штанишки… или даже лучше ботиночки. Семь лет, как раз у соседки в Анапе внук такого возраста. Значит, маленькие ботинки или, может, кроссовки?

Тут наконец что-то отозвалось внутри. Смутно, но отклик явно был. Тот самый, который приводил к цели во всех прошлых поисках. Конечно же, о поворотах только направо пришлось тут же забыть. Ноги сами повели Вербицкого налево, потом направо, потом опять налево и… Внутренний маячок вдруг заглох. Может, вернуться на главную аллею и попробовать снова, от печки? Только где эта печка? Покружив немного, он вышел на довольно широкую дорожку, проложенную среди буйно цветущих растений. Ну и как понять, та ли это аллея, которая начиналась от входа? Зато по обеим сторонам дороги кустилось то, за чем все стремились сюда. Те самые яблони.

Денис, уроженец юга, всю жизнь проживший в частном секторе Анапы, очень хорошо знал, как выглядят яблони. В бабушкином саду их росло семь штук. И у всех соседей тоже они были: карликовые, дикушки, современных и традиционных сортов. Так вот: эти яблони, растущие вдоль дороги, выглядели иначе.

Они напоминали очень тщательно изготовленные декорации к фильму, может быть, даже к сказочному, но при этом вовсе не выглядели искусственными. Да вроде и с виду не сильно отличались от обычных.

Журналист даже остановился, пытаясь понять, что же в них не так. Может быть, идеально скругленные линии крон? Да нет – для яблонь это нормально, кроны могут быть округлыми, особенно у старых. Ну, ветви, больше напоминающие пластиковые трубки или шланги разных диаметров – настолько они ровненькие, без единого изъяна. Ну, листья очень аккуратные. Хотя почему? Вот пожелтевший листик. Однако желтеет он с такой тщательностью, словно шедевр искусства. Или дело в том, что они вообще не выглядели, как растения? От них… как бы это сказать… разило интеллектом. Внимательные и холодные, они стояли и будто бы изучали тебя.

Денис поймал себя на странном желании заговорить с ними. И понял, что не заговорит, только вовсе не из-за абсурдности ситуации, а из страха, что не примут. Что он не пройдет по уровню.

Отбросив все эти любопытные, мешающие делу мысли, он опять сконцентрировался на детских ботинках, кроссовках или даже кедах. Они почти не слышались, но все-таки присутствовали где-то в этом пространстве, возможно, довольно далеко. Правда, не факт, что это окажутся кеды именно сына Геннадия. Хотя почему? Неужели в Зоне может быть много детей? Конечно же, нет. Остается только начать ходить взад-вперед и слушать свои ощущения, а параллельно смотреть по сторонам – не встретится ли где-нибудь двойное яблоко.

Они висели на ветках – целые полчища наливных красавцев. Создавалось пугающее ощущение, будто яблоки специально заставляют видеть только их. Интересно, при всей своей красоте желания съесть они точно не вызывают. Быстрыми шагами Вербицкий ринулся вперед по яблоневой аллее. Он уже не мог думать про кедики, только про эти гребаные яблоки. Против своих собственных, недавно придуманных правил он резко свернул налево, там опять начинались горшки с мертвыми кипарисами, они заросли пышным сочным бурьяном, непонятно, аномальный он или самый обычный, просто здесь создался свой микроклимат без сильной жары.

Румяные плоды перестали мелькать в глазах, и он снова услышал «зов кедиков». Вот рассказать кому-нибудь, как это работает, в лучшем случае пальцем у виска покрутят, а в худшем вообще заберут в больницу. Ну да, кедики точно присутствовали где-то неподалеку. Главное сейчас – не упустить ощущение. Представить эти кедики в цвете, в деталях… или не представить, а угадать? Не важно как. Если все пойдет правильно, они обязательно скоро появятся в реальности.