— Не смеш-ш-но, — обиженно прошипел Александр, которого я уложила на шею на манер воротника.

Я повела плечами и пришла к выводу: совсем не смешно. Десять минут потаскаю — и шея начнёт отваливаться. Это ж надо было превратиться в такого упитанного и пушистого зверюгу! Александр словно нарочно взмахнул хвостом и шлепнул меня по лицу. Фу, гадость!

— Слезай давай! — скомандовала я.

— Высоко тут и страшно, — принялся измываться надо мной шерстяной нахал. Ещё и когти выпустил, намекая, что так просто не уступит.

Хорошо! Сам напросился!

Верховная ведьма даже без волшебной палочки в своих землях наколдовать много чего может. Например, дождик. Александр не заметил, как от ближайшего облака отделился крошечный клочок. Он стремительно спускался к земле и темнел на глазах. Призванная туча зависла над нами, грянул гром, и нас обоих окатило ледяным дождём.

Громко мяукнув, словно ему наступили на хвост, Александр спрыгнул с моих плеч.

— Ты что вытворяешь?! — возмущённо прошипел он.

Я отослала тучку в сторону леса, отжала мокрые волосы и только потом ответила:

— Беру реванш за вынужденное купание в твоём замке.

— Это нечестно, я же кот!

«Яжекот» отряхнулся, но суше от этого не стал. Затем привстал на задние лапки и наколдовал огненный шар. Жар от него валил такой силы, что я благоразумно отодвинулась подальше. Тёмный оценил перспективы и развеял созданный снаряд. Надо отметить, проделал он это весьма умело. Значит, не безнадёжен. Далеко не всем магам под силу отменить задействованное волшебство, в то время как они сами пребывают в чужой шкуре. Да и колдовать толково в облике зверя или птицы — та ещё задачка. И всё-таки поощрять Александра пока не следовало. Расслабится — и обязательно выдаст пренеприятнейший сюрприз.

— Верное решение. Лучше быть мокрым, чем подпалённым, — ехидно отметила я.

Насквозь промокший кот приподнял лапу, высунул язык, чтобы её облизать, и, спохватившись, с укором уставился на меня.

— Это было очень мелочно и некрасиво.

И действительно. Что это я недорабатываю? Взмахом руки я вырастила перед его мордой кустик кошачьей мяты.

— А вот это уже обидно. — Александр демонстративно повернулся ко мне хвостом.

— Обидно — это когда блох вычёсывают или молочка предлагают выпить.

Тёмный возмущённо дёрнул хвостом, затем вокруг кота заклубился чёрный дым. Наколдованное облако стало таким плотным, что на некоторое время полностью скрыло своего создателя. Когда же магическая завеса развеялась, на земле сидел уже сам Александр. Властелин был таким же мокрым и продрогшим, как и его кошачья ипостась.

— Идём переодеваться? — невинно спросила я.

Александр оказался ужасно привередливым. Вещи, принесённые с чердака, были раскритикованы им в пух и прах. Досталось и мятой хлопковой рубашке, и недостаточно длинным штанам, и жилету, украшенному вышивкой. Я никак не реагировала на ворчание Тёмного властелина, но кто бы мог подумать, что он такой ценитель нарядов? Тут я вспомнила об Альбусе и его прежнем доме. Неужели в их мире все такие?

— Признавайся, с какого трупа ты сняла эти шмотки?

Угрюмый тон слегка пролил свет на странную реакцию Тёмного. Тому было неприятно, что одежда с чужого плеча.

— Не переживай. Их владелец ушёл самостоятельно и скорее всего живёт и здравствует и по сей день.

— Житель деревни?

— Не совсем, — уклончиво ответила я. Если светлый маг и проживал нынче в человеческой деревне, то располагалась она по другую сторону гор.

Лазутчика поймали слуги Лары Рыжей. Маг был настроен героически умереть в неравном бою и изрядно потрепал нервы Оранжевой ведьме. Когда светлый наконец-то выдохся и перестал швыряться заклинаниями, то находился в плачевном состоянии. Многочисленные ожоги, переломы и ушибы не позволяли приступить к немедленному допросу, вот Лара и притащила страдальца ко мне на лечение. Маг оказался проблемным пациентом: засыпал меня странными вопросами, отказывался принимать лекарства и пытался сбежать. Ох и намаялась я с ним! Сложно ставить на ноги того, кто так и норовит совершить глупость.

Я покосилась на Александра. С этим проблем будет не меньше. Вот с чего ему приспичило полюбоваться на людей? Наше появление наверняка переполошит всю деревню. И это когда они только выплатили мне дань! Сочтут ещё, что я чем-то недовольна, поэтому и пожаловала. Да и заявиться мне следовало при полном параде, что не так-то просто без волшебной палочки.

— Айрин, тебе бы тоже переодеться.

— Сама знаю, — буркнула я и поспешила на чердак.

Выуженное из сундука платье было помятым до неприличия, но для страшной ведьмы из сказок в самый раз. Вооружившись расчёской, я соорудила на голове воронье гнездо и воткнула в него несколько засушенных цветов. Финальный штрих был сделан тёмно-зелёным карандашом. Им я подвела не только глаза, но и губы.

По лестнице я спускалась, предвкушая реакцию Александра, и та не заставила себя ждать. При виде меня Тёмный властелин отшатнулся и призвал жезл.

— Спокойнее. Видок у меня, конечно, убойный, но не смертельный. — Я эффектно взмахнула прихваченным с чердака зонтиком.

— Что ты с собой сотворила?!

— Всего лишь вошла в образ мерзкой Зелёной ведьмы. А теперь слушай, мы пройдём по центральной улице к домику старосты. Скорее всего, по дороге никого не встретим.

— И почему меня это не удивляет?.. — неодобрительно хмыкнул Александр.

— Послушай! — Я наставила на него кончик зонтика. — Я — ведьма. Злая и нехорошая. Именно такую в деревне и ждут. От меня постараются держаться подальше, предоставив старосте всё уладить.

— Это ты сейчас о чём?

— Ты сам посуди. Раз ведьма появилась в деревне — значит, ей что-то нужно. А поскольку мне на днях привезли четыре телеги всякого добра, логично предположить, что я осталась недовольна подношением. Так что от меня будут откупаться. Я милостиво приму то, что мне предложат, и свалю.

Александр заметно помрачнел. Видимо, совсем не так он представлял себе знакомство с местными людьми. Ну это его проблема! Я из-за его любопытства нарушать привычный порядок не собираюсь. Нет ничего лучше постоянства.

Хлопнув в ладоши, громко приказала подать двуколку. Александр недоумённо осмотрелся:

— Ты это сейчас к кому обращаешься?

— К прислужникам. Не переживай, они моих гостей не трогают. Заявись ты в одиночку — узнал бы, на что они способны.

Шум за окном возвестил, что моё пожелание исполнили. Александр бросился к выходу и застыл на крыльце, рассматривая шарообразных существ повышенной лохматости. Определить, где у них находятся лапы, не представлялось возможным из-за густого волосяного покрова. Расположение глаз тоже оставалось загадкой, и только заметно выступающие уши намекали, что вот то место, из которого они растут, и является головой.