Кто знал тогда, что это шутливое «если что» действительно наступит.

И наступит очень скоро.

Малоприметный технический туннель шел между внутренними стенами лабораторий и упирался в широкую наклонную площадку, в центре которой имелся выступ большого люка, прикрытого тяжелым металлическим щитом со зловещим символом биологической опасности на ярко-желтой поверхности.

В площадку упиралась широкая и низкая платформа на колесах, управлять которой, судя по всему, нужно было стоя.

— Моя лошадка, — похлопав по облезлым перилам в торце платформы, сказал Шон. — Сколько дерьма мне пришлось перевезти и отправить в этот зловонный ад… Никогда не думал, что однажды мне придется слить себя самого!

Шон рассмеялся, довольный собственной шуткой, подошел к краю площадки и потянул большой красный рычаг.

Над головой замигала оранжевая лампа, раздался отвратительный звук предупредительного сигнала. Пол под ногами завибрировал — и желтая крышка диафрагмой раздалась в стороны, обнажив неприятный, как гнилозубый рот, зев. В скудной подсветке проявился двухметровый полый металлический цилиндр с ободранными, но довольно чистыми стенками, дно которого являло собой такую же металлическую диафрагму. Ощутимо тянуло хлором и еще какой-то химией.

— Здесь односторонний мусорный шлюз, — пояснил Шон. — Чтобы зараза снизу не могла проникнуть в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршень — и бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.

Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:

— Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатывается — сначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться… — Уборщик помолчал и добавил: — Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.

Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.

— У тебя еще есть время подумать, — серьезно сказал Шон. — Все-таки мы не камикадзе — умирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность…

— А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? — неуверенно спросил Ник.

— Никаких гарантий, — твердо заявил Шон. — Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.

— Что-то твердое? — с сомнением повторил Ник.

Шон хитро прищурился:

— Этот побег я готовил загодя, не дожидаясь твоего визита. И знаешь, что я сбрасываю туда в течение всего последнего месяца?

— Что?

— Пустые коробки из-под жратвы. Лучший амортизатор, даже каскадеры им пользуются.

— Так вот зачем вы захватили кладовую! — озарило Ника. — Коробки!

— Вот именно, — усмехнулся Шон. — Как видишь, я позаботился о мягкой посадке. Ну а дальше… Дальше будет видно.

Ник сжал зубы: о том, что будет дальше, он старался не думать. Главное сейчас — напрочь отключить мысли и действовать, повинуясь одним лишь рефлексам. Как животное. Хитрое, ловкое и опасное животное.

На шершавый бетонный пол упали два свертка — костюмы биологической защиты. К сожалению, они не были рассчитаны на преодоление мусорных стоков и лазание в глубинах канализации: натянув тонкий, прозрачный, скользкий на ощупь комбинезон, Ник почувствовал себя еще более беззащитным.

— Маску не забудь! — потребовал Шон, придирчиво оглядывая напарника. — Затяни потуже вот здесь и здесь — чтобы ничего не болталось и не цеплялось… Вот так!

Ник принялся подгонять под себя маску — уродливую морду с огромными стрекозиными глазами, с консервными банками фильтров по бокам. Только надев эту штуковину, он наконец ощутил, что шутки кончились и впереди ждет что-то неведомое, страшное.

— Ну, готов? — сквозь мембрану респиратора прогундосил Шон. — Не волнуйся: сейчас я поставлю таймер на гермостворки, мы спокойно спустимся в шлюз — и ух! Потом будешь вспоминать все это, как аттракцион в Диснейленде!

Но спокойно уйти им не дали.

В дальнем конце коридора мелькнули какие-то тени, а в следующий миг Ник оказался на полу, сбитый с ног напарником. В руке последнего уже был пистолет — «беретта», состоящая на вооружении ВБ.

Что-то свистнуло — и хлестко ударило рядом с ухом. Ник скосил взгляд: из рюкзака торчала короткая, плотно обмотанная проволокой стрелка с оперением из тонкого пластика. Подняв глаза, Ник увидел: из-за угла показалась и тут же исчезла блестящая металлическая трубка, похожая на деталь перегонной установки.

— Эй, вы, сладкая парочка! — раздался незнакомый насмешливый голос. — Чего так вырядились? У вас что, Хеллоуин наступил, что ли?

— Судя по твоей физиономии, Линч, Хеллоуин наступил уже давно! — отозвался Шон, передергивая затвор.

— А вот лицо мое ты не трожь! — с неожиданной злобой крикнул невидимый за углом Линч. — Откуда нам было знать, что так будет?!

— Книжки надо умные читать, а не «травку» курить, — лениво бросил Шон.

— Кто бы говорил — мусорщик из себя умника строит! — донесся другой голос.

— А вот и Найк! — удовлетворенно отметил Шон. — Ну, как, приятель, научился наконец крыс правильно готовить? А то смотри, будешь продолжать в том же духе — весь через прыщи и вытечешь!

В ответ на это ядовитое замечание из-за угла вылетели разом две стрелы, прошедшие в опасной близости от залегших за платформой приятелей. Что бы там ни говорили — а эти двое здорово приспособились к «войне» в таких условиях: плевать ядовитыми стрелами из-за угла при помощи изогнутых трубок — на это требуется особая сноровка и сообразительность.

— Ну что вы там беситесь? — крикнул Шон, осторожно выглядывая из-за платформы. — Чего вам вообще от нас надо?

— А то ты не знаешь? Отдай нам пушку! Мы знаем, что теперь она у тебя!

— Зачем вам она? У вас отличные «плевалки» — просто мечта аборигена и отстающего школьника!

— Ты все такой же остряк, уборщик! — донеслось из-за угла. — Смотри, скоро шутки кончатся! Отдай пистолет! По-хорошему прошу — отдай!

— И не подумаю, вонючие вы крысоеды, — беззлобно сказал Шон. — Ради вашей же собственной безопасности не отдам.

— Чего?

— Того! Потому что один из вас вначале пристрелит другого! Ну, чего притихли? Я раскрыл великую тайну? Так и вижу, как вы там друг перед другом краснеете, пальцами в кедах шевелите, верно?