– Получается чертовски долго, – посетовал Ниссим, зажигая сигарету.

– Так ведь двадцать тысяч миль, док. К тому же мы не хотим слишком крепко стукнуться при посадке.

– Я прекрасно знаю плотность атмосферы Сатурна, – рассердился Ниссим. – И хватит называть меня доком! Хотя бы потому, что к доктору Габриэлли вы обращаетесь так же и создаете путаницу.

– Да как скажете, док. – Пилот повернулся к раздраженно сопящему физику и подмигнул. – Я же просто шучу. Мы в одной лодке, скоро притремся и станем друзьями, почти что родня. Зовите меня Стэном, а я вас буду звать Ниссимом. А вы, док, согласны на Альдо?

Габриэлли сделал вид, что не услышал. Этот пилот способен кого угодно вывести из себя.

– Что это? – спросил Альдо, когда Шар охватила слабая, но непрерывная вибрация.

– Сложно сказать, – нахмурился Стэн, быстро перекинув рычажки на пульте, а затем считав результаты своих манипуляций со шкал. – Что-то влияет снаружи, может, облака, через которые мы проходим. Наблюдаются удары различной интенсивности по корпусу.

– Кристаллизация, – глянув на манометр, сказал Ниссим. – В верхнем слое атмосферы двести десять градусов ниже нуля по Фаренгейту, но низкое давление пара препятствует кристаллизации. Здесь оно существенно выше. Должно быть, мы идем через облака, состоящие из кристаллов метана и аммиака…

– Я остался без последнего радара, – констатировал Стэн. – Их все сорвало.

– А были бы у нас телекамеры, мы бы видели сейчас, что происходит за бортом, – упрекнул его Ниссим.

– Что тут увидишь? – возразил Альдо. – Водородные облака, начиненные льдом? Телекамеры тоже не выдержали бы, как и любые другие приборы. Остается надеяться только на радиоальтиметр.

– И он отлично работает, – бодро сообщил Стэн.

Ниссим вытянул из подлокотника кресла трубку, глотнул воды. Альдо последовал примеру, обнаружив вдруг, что у него тоже пересохло в горле. Бесконечное падение продолжалось.

– Долго я спал? – спросил через некоторое время Ниссим, удивляясь тому, что нервное напряжение не помешало ему отключиться.

– Несколько часов, – отозвался Стэн. – Судя по буйволиному храпу, это был крепкий и здоровый сон.

– Моя жена говорит, что я храплю как верблюд. – Ниссим глянул на хронометр. – А вы, получается, не спали семьдесят два часа. Неужто не устали?

– Я в порядке, еще успею вздремнуть. Есть таблетки, да и долгие вахты мне не в новинку.

Ниссим откинулся в кресле и взглянул на Альдо; тот, бормоча под нос числа, решал какую-то задачу с помощью карманного калькулятора.

«Никакое чувство нельзя испытывать бесконечно, даже страх, – подумал Ниссим. – В начале спуска нам было очень страшно, но это не могло продолжаться слишком долго».

Стоило взглянуть на манометр, как его охватила дрожь, но это вскоре прошло.

– Давление не меняется, – доложил Стэн, – но мы снижаемся, это точно.

Под глазами у него появились темные пятна, будто нарисованные сажей дуги. Последние тридцать часов он держался на химических стимуляторах.

– Там, наверное, жидкий аммиак и метан, – сказал Ниссим. – Ну или полужидкий – переходит в газообразное состояние и возвращается обратно. При таком давлении все возможно. Без малого миллион атмосфер за бортом. Просто не верится.

– А мне верится, – проговорил Альдо. – Скажите, мы способны двигаться вбок? Может, найдем опору, что-нибудь твердое?

– Вот уже час я только этим и занимаюсь, – ответил Стэн. – Или мы и дальше тонем в этом супе, или выныриваем и находим новое окно для спуска. Лично мне второй вариант не нравится. Это ведь надо снижаться, балансируя на дюзах, – слишком рискованно при той гравитации, что ждет нас внизу.

– А у нас есть топливо, чтобы вынырнуть?

– Есть, но хотелось бы приберечь его на всякий случай. Мы одолели почти тридцать процентов высоты.

– Голосую за снижение, – сказал Ниссим. – Если там жидкость, то она, по всей видимости, покрывает всю планету. При таких параметрах давления и ветра любые отклонения должны нивелироваться за относительно короткие промежутки геологического времени.

– Не согласен! – возразил Альдо. – Но изучать эти флуктуации будут другие исследователи. Я голосую за снижение по одной-единственной причине: надо беречь топливо.

– Трое против нуля, джентльмены. Летим вниз.

Продолжалось ровное снижение. Когда приблизились к изменчивой поверхности, пилот включил дюзы и сократил громадный вес Шара. Сильной аэродинамической тряски при вхождении в жидкость не возникло, поскольку плотность среды нарастала постепенно.

– Есть показания датчиков. – Впервые Стэн заговорил с воодушевлением. – Мы на высоте пятнадцати километров. Наверное, дно тут все-таки есть.

Остаток пути прошел в молчании, двое ученых не рисковали отвлекать пилота. И все же это был самый легкий этап. Чем глубже они опускались, тем слабее воздействовали на Шар атмосферные возмущения. На высоте одного километра полностью прекратились и тряска, и боковая качка. Экипаж безмолвствовал, дожидаясь соприкосновения с планетарной твердью. Пятьсот метров. Стэн доверил компьютеру процедуру посадки, но сам остался подле пульта, даже рук с него не убрал, готовый отреагировать на любую неожиданность.

Дюзы дали короткий выброс, погасив скорость корабля. Разок громыхнув и скрежетнув, тот опустился на грунт, пилот перешел на ручное управление и выключил двигатель.

– Готово. – Стэн потянулся всем телом. – Мы на Сатурне. Как не выпить по такому случаю?

Он закряхтел от натуги и тихо выругался. Выбраться из кресла было непросто, на это ушли почти все оставшиеся силы.

– Гравитационная постоянная – две целых шестьдесят четыре сотых, – считал Ниссим со своей консоли показание сложного прибора – кварцевого балансира. – Спрашивается, как можно работать при таком тяготении?

– Дел у нас немного, управимся быстро, – ответил Альдо. – Давайте и правда выпьем. Потом Стэн отдохнет, а мы займемся передачей материи.

– Годится, – согласился пилот. – Моя задача выполнена, с этой минуты и до возвращения я просто зритель. Давайте, парни, за нас!

Они с трудом подняли стаканы.

Гравитация, более чем в два с половиной раза превышающая земную, не стала для них сюрпризом – Шар и строился с расчетом на многократные перегрузки. Альдо и пилот поменялись креслами – инженеру нужно было сидеть перед ПМ-экраном и консолью управления кораблем.

Отстегнув ремни безопасности, Ниссим развернулся вместе с креслом так, чтобы можно было дотянуться до экрана.

Стэн не дожидался, когда будут закончены приготовления; он провалился в мертвый сон. Остальные члены экипажа не заметили этого, они были полностью поглощены своим делом. Габриэлли, специалист по материальной передаче, занялся предварительным тестированием, а Ниссим внимательно наблюдал за его действиями.