– Я должен вам сказать… возникли некоторые затруднения. Пожалуй, я передам слово доктору Криру.

Последовал какой-то стук, и заговорил другой человек:

– Это доктор Крир. Мы обследуем вашего пилота. Кажется, он не может говорить и никого не узнает, хотя внешних повреждений не наблюдается. То есть не похоже, что он получил физическую травму. Даже не знаю, как это сформулировать… Видимо, все очень серьезно. Если симптомы те же, что у морской свинки, то речь может идти о нарушениях высших функций мозга. Проверка базовых рефлексов нарушений не выявила, хотя, конечно, нельзя не учитывать усталость. Но функции высшего уровня – речь, сознание – предположительно отсутствуют. Поэтому я вам запрещаю пользоваться экраном, пока не будет закончено обследование мистера Брендона. Считаю своим долгом предупредить: возможно, на борту Шара вы задержитесь до тех пор, пока мы не пришлем инструкцию по настройке…

Лента закончилась, устройство щелкнуло и умолкло. Ученые с ужасом посмотрели друг на друга и сразу отвернулись.

– Он мертв, – сказал Ниссим. – Даже хуже, чем мертв. Какое несчастье! А ведь был так спокоен, так уверен в себе…

– Гагарин управлял своим летательным аппаратом до самого конца, спасая людей. Что еще он мог сделать тогда? И чего можно было ждать от нашего пилота? Чтобы он запаниковал, как его экипаж? И ведь получается, мы его уговорили совершить самоубийство.

– Альдо, ты не вправе обвинять в этом ни меня, ни себя.

– Нет, вправе. Мы решили, что ему идти первым. Мол, ничего другого не остается, нам ведь не под силу настроить машину.

– Да… ты прав.

– И что дальше? – Впервые Ниссим посмотрел Альдо прямо в глаза. – Экран неисправен, пользоваться им нельзя. Значит, будем настраивать, пока не появится реальный шанс возвратиться целыми… и невредимыми.

Альдо не отвел взора:

– Думаю, мы справимся. И раз уж пошел такой откровенный разговор, ответь: каждый из нас двоих, когда вызывался первым пройти через экран, действительно верил, что способен на это?

– Слишком трудный вопрос.

– На самом деле не слишком. Трудно будет дальше жить, если ответить на него честно, это да. Думаю, нужно прямо сказать: мы убили Стэна Брендона.

– Непреднамеренно!

– Непреднамеренно. И это, пожалуй, только усугубляет нашу вину. Стэн погиб из-за нашей неспособности разумно действовать в тяжелой ситуации. Сам-то он все сделал правильно. Нам нужно было просто слушаться профессионала.

– Задним умом мы все крепки. Нет бы вовремя прикинуть, чем это может кончиться. – Альдо покачал головой. – Невыносимо думать, что он погиб совершенно напрасно.

– Стэн погиб не напрасно, и он знал, на что идет. Ему надо было спасти экипаж, вернуть его на станцию целым и невредимым. Но убедить нас словами было невозможно. Если бы он остался, мы бы ничего не сделали, только обозлились бы на него. Ты прав, кроме Стэна, никому не хватило бы мужества отправиться первым. Мы бы так и лежали, дожидаясь смерти.

– Но теперь мы не будем лежать, – решил Альдо, поднимаясь на ноги ценой огромного усилия. – Мы доведем до ума проклятый экран и выберемся отсюда. И тем самым хотя бы частично отдадим Стэну долг. Наше благополучное возвращение будет означать, что он пожертвовал собой не напрасно.

– Да, мы это сделаем, – подтвердил Ниссим, с трудом проталкивая слова через онемелые губы. – Теперь точно сможем.

И они взялись за работу.

Перевод А. Новикова

Чудесно! Отличная четкость! Электронный прицел был для него новинкой – испытывая оружие, он пользовался оптическим, который электронному и в подметки не годился. Несмотря на дождливую ночь, широкий вход в здание на противоположной стороне улицы был виден четко и ясно. Локти удобно покоились на упаковочных ящиках, уложенных стопкой перед щелью, прорезанной в наружной стене.

«Приближаются пятеро. Тебе нужен самый высокий», – прошептал микродинамик в ухе.

На противоположной стороне улицы показались люди. Один из них был заметно выше остальных. Он шел, разговаривая и смеясь, и Джейген направил прицел на его белые зубы, потом стал прибавлять увеличение, пока зубы, рот и язык не заполнили всю прицельную рамку. Человек широко улыбнулся, и тут Джейген плавно и равномерно сжал приклад, одновременно надавливая на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, в плечо ударил приклад.

А теперь скорее, в обойме еще пять патронов. Уменьшить увеличение. Человек падает. Выстрел. Человек дергается. Выстрел. В голову. Еще одну туда же. Выстрел. Кто-то его заслоняет. Стреляем и в него. Выстрел. Так, помехи больше нет. В грудь, в сердце. Выстрел.

– Обойма пуста, – произнес он в торчавшую перед губами пуговку микрофона. – Пять в цель, насчет шестого не уверен.

«Уходи», – послышалось в ухе.

А я и так сматываюсь, подумал он. Была бы нужда напоминать – полиция Великого Деспота работает шустро.

Комнату освещал только тускло-оранжевый свет индикаторной лампочки передатчика материи. Код места назначения он набирал сам. Промахнув тремя шагами пустую пыльную комнатку, он стукнул по пусковой кнопке передатчика и тут же, не мешкая ни секунды, нырнул в экран.

По глазам больно ударил яркий свет, заставив прищуриться. Висящая под потолком голая лампочка освещала сырые каменные стены и металлическую дверь в потеках ржавчины. Он находился в подземелье на какой-то планете, быть может, на другом конце Галактики. Какая, собственно, разница? Здесь – значит здесь. Когда есть ПМ, до любого места в мире всего один шаг. Он быстро встал сбоку от экрана.

Оттуда пыхнула струя газа. И беззвучно рассеялась. Прекрасно. Значит, тот передатчик уничтожен, взорван. Обследовав его обломки, полиция наверняка выяснит, куда он перепрыгнул, но на это уйдет время. А он успеет замести следы и исчезнуть.

Если не считать передатчика, единственным предметом в каменной каморке был большой керамический сосуд, накрытый крышкой. Он взглянул на приклад винтовки, куда наклеил полученные инструкции. Рядом с кодом, который он набрал, чтобы попасть сюда, виднелась пометка: «Уничтожить винтовку». Джейген отодрал липкую карточку с инструкцией и сунул в сумку на поясе, потом снял крышку с сосуда. Из него тут же заклубился едкий пар; Джейген, кашляя, отвернулся. Это пузырящееся адское варево могло растворить что угодно. Отработанным движением он отсоединил пластиковый приклад и уронил его в контейнер. Жидкость яростно забурлила, выбрасывая густой пар.

Джейген поспешно отступил, доставая из сумки работающую от батарей электропилу размером с кулак и с алмазными зубцами. Пила зажужжала, потом тонко взвыла, перепиливая ствол винтовки. Несколько дней назад он тщательно его измерил и сделал легкий надпил. Теперь он резал по этой метке, и через считаные секунды половинка ствола звякнула об пол. Она тут же отправилась следом за прикладом в компании с пустой обоймой. Достав из сумки новую обойму, он вставил ее на место, потом быстрым движением указательного пальца передернул затвор, дослав патрон в патронник, поставил оружие на предохранитель и лишь после этого сунул обрез в просторный рукав куртки, придерживая ладонью шершавый срез ствола.