были братьями, которых привезли в приют Балтес из столицы Лантариса после освобождения из плена бандитов.

Находясь здесь уже почти год, они многое узнали и многому научились. Каждый день братья бегали после уроков к замку, где до поздней ночи наблюдали за тренировками новобранцев, а в выходные дни сбегали в лес, где тренировались с самодельными мечами, сделанными из дерева.

Людвик был на два года старше Ирвина и всегда заботился о младшем брате, который раньше часто плакал, вспоминая маму и папу. Однако с прибытием в Балтес в нём словно что-то изменилось.

Когда на экскурсии в замок они увидели солдат, Ирвин стал более смелым, чем всё то время, которое они провели в Альтере.

Людвик поначалу боялся за младшего брата, так как им пришлось многое перенести за время бегства из империи. Оказавшись в столице Лантариса, они оба попали в руки бандитов, и как ни старался старший брат уберечь Ирвина, но у него просто не хватало сил на это.

Каждый день, при любой погоде, им приходилось попрошайничать, воровать и бегать по поручениям. Их зарплатой была только корка хлеба по вечерам, что не только являлось показателем жадности бандитов, но и их желанием держать детей в полуживом состоянии. Так пленники не могли сбежать от них, и вид голодного, истощённого ребёнка вызывал больше жалости у прохожих.

Людвик боялся не выполнить обязательный план каждый день, который всегда оказывался невыполним, и их регулярно избивали, как и других детей, постоянно угрожая отрезать им руку, ногу или выколоть глаза, чтобы вызывать ещё больше жалости.

Бандиты со смехом могли пинать детей ногами, радуясь тому, как далеко от удара отлетел полуживой ребёнок. Со смехом и шутками они измывались над беззащитными людьми, невзирая на возраст, пол и расу.

Такое существование вряд ли можно было назвать жизнью.

Даже жалкий кусок чёрствого хлеба, что они получали по вечерам, старший брат всегда делил с младшим. Живя в заброшенном деревянном доме, продуваемом со всех сторон, они не могли ни укрыться от дождя, который забивал через щели с ветром, и даже согреться, так как разводить огонь было нечем, да и стража могла прогнать, если бы обнаружила.

Когда в одну из ночей Людвик отправился с поручением к бандитам, он видел, как чёрная тень проскользнула по улочкам перед ним и, вскочив на крышу здания, помчалась в ту же сторону, куда шёл сам мальчик.

Очень быстро тень исчезла, и он потерял её из виду, но, когда оказался у логова бандитов, увидел ужасающую картину множества трупов.

В страхе мальчик хотел покинуть это место, где, словно истерзанные диким зверем, лежали тела людей с отсечёнными конечностями, однако ему пришла в голову мысль, что можно найти деньги в логове и с их помощью сбежать из города.

Подкравшись к зданию, он услышал разговор людей внутри. Судя по диалогу, они не были друзьями и явно намечалось что-то серьёзное.

Поднявшись на деревянный ящик под окном, Людвик смог заглянуть через щель в ставнях и увидел мужчину с двумя окровавленными клинками, стоявшего к нему правым боком.

Находясь в полном окружении, мужчина осматривался по сторонам, и в какой-то момент его глаза остановились на мальчике. От ужаса Людвик даже не мог пошевелиться, так как боялся, что его тоже захотят убить.

В следующее мгновение мужчина начал метаться по помещению, убивая всех, кто попадался на его пути. Его движения невозможно было разглядеть, лишь отлетающие в разные стороны части тел противников и замертво падающих людей.

Вскоре в комнате остались только двое мужчин, и, судя по их диалогу, они оба являлись аристократами. Людвик не сразу понял, что продолжает наблюдать за происходящим, хотя собирался сбежать при первой возможности.

Но что его удивило, так это меняющаяся одежда на убийце. Чёрная кожаная экипировка сменилась сияющей золотом стальной броней, переливающейся, словно сделанной из мифрила. В руках мужчина держал гигантский молот, почти в два раза больше, чем мальчик, и не менее большой щит.

Людвик подумал, что человек просто демонстрирует себя, чтобы подтвердить рыцарский статус, и что сейчас два аристократа разойдутся с миром, но уже через секунду между ними завязался бой.

Хотя вряд ли это можно было назвать боем, так как рыцарь в глазницах шлема, которого горел яркий белый огонь, вбивал молотом своего противника в землю, пока не размозжил ему голову.

Только теперь мальчик вспомнил, что должен бежать. Он спрыгнул с деревянного ящика и побежал изо всех сил, не оглядываясь, ощущая на себе чей-то взгляд всю дорогу.

Когда ему показалось, что находится в безопасности, и он остановился, спрятавшись за угол, ему на плечо упала тяжёлая рука.

В ужасе обернувшись назад, его глаза встретились с человеком, одетым в одежду убийцы, как на таинственном рыцаре, но, в отличие от него, на этом не было и следа крови.

— Малец, не бойся, я пришёл по приказу лорда. Тебе больше ничего не угрожает, мы отведём тебя в безопасное место, — произнёс человек и, не спрашивая, потащил его в сторону центра города, где они вновь встретились с Ирвином, которого поймали в их убежище.

Только утром мальчик узнал, что таинственным убийцей оказался лорд Балтес, за одну ночь уничтоживший более тысячи бандитов и расправившийся с капитаном стражи столицы на глазах у всех.

Как бы сильно Людвик ни хотел сбежать с братом, он не мог сопротивляться тому отношению, которое проявили к ним в лагере, куда их привели, и даже после, когда их усадили в телеги и повезли в неизвестные владения виконта Балтес.

В самом лагере, а потом и в пути их словно пытались закормить до смерти. Лекари без конца спрашивали, не болит ли у них что-либо, стараясь обеспечить им максимальный комфорт.

Им всем выдали новую тёплую одежду, регулярно мыли и укладывали спать в тёплых палатках с железными печами, в которых всю ночь светили магические камни, разгоняя тьму, чтобы дети не пугались.

Такое отношение заставляло детей, выбравшихся из ада на земле, относиться к своим спасителям с надеждой, и они с братом не были исключениями.

Конечно, он догадывался, что это не просто так и всё это придётся отработать в будущем, но в тот момент горячая еда, новая одежда и тёплая постель в обогреваемых палатках, освещённых магическими камнями, давали им надежду на лучшее будущее.

В своих догадках, что с ними станет, Людвик пришёл к выводу, что их отправят работать как крепостных, и они с братом смогут работать, живя простой жизнью.

Однако по прибытии в вотчину Балтес