нужно будет устраивать первый выпуск этой странной школы, но помня их возраст, только удрученно вздыхал про себя: «Дети же еще. Хотя в этом времени взрослеют гораздо раньше».

Его сомнения разрешил дед Святослав. В очередной раз явившись на тренировку по джигитовке, старик с доброй улыбкой понаблюдал за ребятами и, присев рядом с парнем, тихо спросил:

– Чего пригорюнился, казак?

– Их через год можно будет готовой командой в поиск отправлять. А смотрю, и вижу мальчишек, – вздохнул Елисей.

– Сам-то намного старше был, когда нападение горцев на станицу отбивал? – усмехнулся в ответ старик. – Не журись. Никто их в строй ставить не будет. Я уж атаману весточку отправил. Так и станут своей ватагой ходить. И жить тут, в крепости. Смотрю, выучил ты их добре. Друг дружку словно нюхом чуют, – добавил он, указывая на ребят, которые в этот момент пустили коней каруселью и начали перекидывать друг другу обнаженные шашки.

Получалось у них это и вправду здорово. Взлетев, подкинутая шашка делала в воздухе один оборот и ложилась рукоятью в ладонь напарника. Это и вправду выглядело, словно цирковой номер. Особенно когда это проделывали сразу восемь всадников одновременно. Старый лошадник Опанас, стоя в середине этой карусели с хлыстом в руках, то и дело звучно щелкал им в воздухе, заставляя ребят одновременно менять аллюр или начинать другое упражнение.

– Ишь, стараются. А Опанас, пень старый, ведь нарочно в самую середку встал, чтобы мальчишки старались сильнее, – комментировал Святослав, одобрительно усмехаясь. – Добре ты мальцов выучил, Елисей. Вот ей-богу, добре, – неожиданно похвалил он, хлопнув себя ладонями по коленям. – Будет в крепости своя ватага пластунов. Ты только не бросай это дело, парень, – понизив голос, попросил старик. – Ты пойми, старые казаки уходят, а науку воинскую и сохранить некому. Вот и подумал я, что школа твоя и будет хранилищем таким. Сможешь?

В голосе старика прозвучало столько надежды, что Елисей невольно вздрогнул и задумался. Как не хотелось ему ответить согласием, парень понимал, что еще и сам умеет далеко не всё. Тот же способ двуручного боя, которому он обучается у Святослава, еще далеко не полностью им был изучен.

– От казачьего круга тебе на школу твою будет по двадцать пять рублей каждый месяц отходить, – все так же тихо пообещал старик.

– Тут дело не только в деньгах, – задумчиво протянул Елисей. – Тут много чего надо.

– Так ты реестр напиши и мне отдай, – оживился старик. – Я уж казаков запрягу. Кто чем сможет, тот тем и помогать станет. За то я тебе ручательство свое даю.

– Дядька Святослав, да мне одной муки для пацанов два мешка в седмицу нужно. А ты говоришь, напиши, – рассмеялся парень. – Они ж растут, и еда им нужна сытная, и плотная, чтобы и силы были, и мясо росло.

– Нашел беду, – отмахнулся старик. – Уж что-что, а продуктов мы тебе столько привезем, что не будешь знать, куда прятать. Будет тебе и мука, и сало, и солонина, и все, что попросишь. Это не беда.

– А кожи на амуницию, а мешковина на лохматые халаты, а свинец, а порох, а фураж для коней. Да я и самих коней только седмицу назад в походе взял. А ты говоришь, что попрошу, – перечислил парень, тяжело вздыхая.

– Ну, кожи найдем. В крепости свой кожемяка имеется. Фураж всем миром соберем, а вот насчет коней подумать надо, – озадачился Святослав. – В общем, ты напиши, что нужно и сколько в месяц, а мы со стариками подумаем. Однако дорого выходит доброго воя выучить, – проворчал он, прикидывая, что сколько стоит.

– Потому и не стал ни у кого ничего просить, – кивнул Елисей. – Сирот этих я и сам выучу. А вот дальше… – парень удрученно покачал головой.

– Не журись. Сказал же, думать станем. Не бросим мы это дело, Елисей. Не для того старики за вами почитай год уже смотрят. Да и атаман к школе твоей серьезный интерес имеет.

– Так приехал бы, да сам посмотрел, что тут и как, – пожал Елисей плечами.

– Не до того ему пока. Война идет. Но при ехать мыслю имеет, – усмехнулся старик в ответ. – Так что, казак? Не бросишь доброе дело? – помолчав, спросил он.

– Постараюсь, дядька Святослав, – подумав, осторожно ответил парень. – Я очень постараюсь. Но сам понимаешь, не все тут от меня зависит.

– Знаю, – огладив бороду, кивнул Святослав. – Но мы постараемся, чтобы у тебя получилось.

Тяжело поднявшись, старик не спеша отправился к воротам крепости, а Елисей, бросив быстрый взгляд в небо, громко свистнул, останавливая тренировку. Пора было переходить к следующим занятиям. Но перед этим требовалось обиходить коней. Опанас, услышав его свист, ловко щелкнул хлыстом, и карусель распалась на свои составляющие. Мальчишки рысью поскакали к бревну, где наблюдал за ними Елисей, и, спрыгнув на землю, принялись вываживать коней, чтобы дать им остыть.

– Что скажешь, дядька Опанас? – спросил Елисей у подходящего к ним старика.

– Ну, до настоящих казаков им еще далеко, но хоть в седлах перестали сидеть, словно кобели на заборе, – отмахнулся старый лошадник, пряча довольную усмешку в бороде. – Ништо, научатся. Главное, что сами того хотят. А ну, чего уши развесили? Коней я за вас вываживать стану? – тут же напустился он на прислушивавшихся к разговору мальчишек. – Да не бегом, не бегом. Быстрым шагом его веди, – давал он указания, зорко поглядывая на ребят.

– А ежели без шуток? – не унимался Елисей. – Ты пойми, дядька, мне это точно знать надо, чтобы их учебу правильно организовать.

– Не егози, – отмахнулся старик. – Добрые ребятишки. Будет с них толк. И кони не самые плохие. Но я б их все одно сменил. Ты пойми. Всадника вместе с конем учить надо. Тогда они в бою друг дружку без слов слышать станут. А тут, кони трофейные, а горцы их на свой манер учат.

– И как быть? – задумался Елисей. – В крепости и так с конями строевыми беда.

– Так то в крепости. Эх, им бы осетинских скакунов выкупить, вот ватага была бы. Ветер, а не ватага, – мечтательно проворчал старик.

– Ну, ты удумал. На тех коней никаких денег не хватит, –