он ни обладал. И главное, мы оба знаем, что я становиться королем никогда не хотел. Но Скорфус вправе не понимать, почему я захотел другого. И как ни боролся, там, на коронации, все-таки не справился.

Я закрываю глаза, сжимаю кулаки. Потом снова усилием воли размыкаю веки и поднимаю ладони к глазам. Бледные. Человеческие. Костяшки пальцев на левой руке поранены – видимо, я ушиб их, падая. Не помню. Не помню ничего. Но руки не серые, не покрыты струпьями, и правая не превратилась в железную когтистую лапу. Это главное. Я сжимаю кулаки крепче – впиваясь ногтями в ладони.

– Ты видел что-то. – Скорфус говорит утвердительно, а уши прижимает к голове. – Опять. И это наконец тебя доконало.

Киваю. Он вздыхает и вдруг, точно устав сидеть или тоже почувствовав дурноту, сворачивается клубком у меня на груди. Из клубка мерцает только тоскливый золотой глаз.

– Мне жаль. – Бессмысленно, но я говорю это. Потому что сил спросить: «Где Орфо и как она?» у меня пока нет. Поэтому я делаю над собой новое, другое усилие и пытаюсь объяснить.

Все случилось сразу, как только я понял: мы победили. Как только венец лег на темные локоны Орфо, как только солнце заиграло в листве и оливках, на кончиках ветвей и на самих прядях, которые качнул ветер. Орфо стояла с прямой спиной и мечом меж ладоней; я не видел ее лица, но был уверен: она улыбается, к ее щекам приливает робкая краска, а глаза уже загораются блеском триумфа. Я чувствовал также: она с трудом сдерживается, чтобы не повернуться и не обнять меня. Чтобы хоть что-нибудь не сказать мне, только мне. Но, как и все мы, она соблюдала правила. И несмотря ни на что в прошлом, я, кажется, был… счастлив?

Хотя бы тот я, который знал ее с детства. Тот я, который в глубине души всегда понимал, к каким бедам может привести Гирию правление такого ведомого человека, как Лин.

И тогда небо вдруг разом выцвело, будто его задернули серым полотном. Глизея, люди на скамьях, стража в проходе, патриции, жрец, Орфо – все потеряло краски, задрожало, замерцало. Я качнулся, моргнул. Когда открыл глаза, на трибуне я был один, а окружали меня десятки и сотни разлагающихся мертвецов. Моих мертвецов. Мертвецов со всех концов моей жизни.

«Дети героев». Раненые физальские солдаты, которых мы выхаживали с хозяином на его корабле. Сам хозяин, посиневший, вздутый и с зияющей в животе дырой. Жертвы Монстра с еще более развороченными внутренностями и изуродованными лицами. Их было много, очень много, и все они напирали друг на друга, пытаясь влезть на трибуну и приблизиться ко мне, но шатаясь, оскальзываясь и давя друг друга.

– Убийца, – твердили они.

– Чудовище.

– Жалкая тварь. – Этот голос я услышал прямо у уха, но не посмел повернуть голову.

Они кричали и шипели, стенали и швыряли в меня то свои желудки и сердца, то оторванные конечности. Они скребли ногтями по камням, вонь постепенно заполняла и мои легкие, и сознание. Я попятился, споткнулся обо что-то. За моей спиной стоял ларец с одиноким венцом. Я отвернулся и снова уставился на эту гнилую толпу. «Вас нет, – твердил я. – Никого из вас нет».

Но они были. И первые из них уже поднялись на трибуну. Тот храбрый юноша-иномирец со шпагой, та старуха, и хозяин, и Кирия, чье лицо почти полностью закрывали волосы и чья голая грудь с оторванными сосками бесконечно сочилась темной кровью. Они подступили. Они почти окружили меня.

– Что ты сделал? – шепнул окровавленный юноша.

– Это твой откуп? – выхаркнула Кирия вместе с клубком червей.

– Не поможет! – гаркнула старуха и швырнула мне в лицо ком своих дымящихся кишок.

– Это так жалко, Эвер, – прошептал хозяин, растягивая в улыбке черные губы. – Так… рабски.

Я хотел закричать и позвать кого-то, кто защитил бы меня или вернул в действительность: Орфо, кира Илфокиона, кира Мористеоса. Я все еще верил, что они где-то здесь, верил, что лишь опять провалился в кошмарный морок, верил, что смогу выбраться, если сосредоточусь. Я надеялся, что Орфо передо мной. Что я коснусь ее плеча и проснусь, что мне удастся, ведь я так стараюсь, и я выдержал всю, всю церемонию.

– Орфо… – шепнул я, потянулся, глядя мертвым в глаза, но пальцы поймали пустоту. Что-то невидимое лязгнуло, пронзило болью голову. Я покачнулся. Упал рядом с ларем на колени.

– Один из нас, – сказал хозяин, идя ко мне.

– Один из нас, – шагнула и старуха, а Кирия засмеялась.

– Один, – пробормотал юноша, а я не мог даже отползти, потому что видел свои руки, которыми начал загораживаться. Одна была серой и заскорузлой. Вторая сверкала железными когтями. По шее вверх ползли черви, и…

Я все понял. Понял, что обращаюсь обратно, почему-то обращаюсь – может, потому что боги все же наказали меня за обман. Или за прежние деяния. Неважно, они вправе, но если так, то я лишь помогу им, а не буду мешать. Потому что…

– УБИЙЦА! – На трибуну лезли все новые мертвецы.

– Нет, – шептал я. – Нет, нет… – Но я едва слышал сам себя.

…Потому что я устал. Очень устал. И пора было признать: однажды я стану настолько опасным, что ко мне лучше будет не приближаться. В нашей с Орфо паре «гаситель – волшебник», сумасшедшим монстром оказался я. Что ж. Пусть так. Значит, недавнее мое слабовольное желание закончить все, короноваться вместе было правильным; значит, то, что произошло между нами сегодня ночью, лучше пресечь прежде, чем Орфо поймет: ей не спасти меня, она только увязнет. Может, и не стоило ждать коронации. Может…

Но я дождался. Значит, сейчас. Я схватил венец из ларя и возложил на свою голову, зная: стольких жертв боги не простят. Я смотрел на тех, кто шел ко мне, и больше не чувствовал ничего, кроме облегченной убежденности: это последний раз, это кара. Я хотел встать, я хотел даже попробовать рассмеяться им в лицо или оттолкнуть их, но задохнулся в облаке смрада и упал.

Теперь я здесь. Живой и… человек? Черный комок с золотым глазом молча лежит у меня на груди, наверное обдумывая мои слова, а может, просто давая мне отдышаться и перестать дрожать. Знаю, это неправильно; знаю, я не должен винить его, но все же произношу дальше то, что раскаленной змеей извивалось в мыслях, когда я проснулся две ночи назад:

– Ты обещал, что это пройдет.

Он не шевелится, а обрубки – нет, борозды на его спине все кровоточат. Я впервые по-настоящему остро,