и холодный осенний дождик, превращая неширокую лесную дорогу в глиняное месиво. Этард, которого направили как представителя Яванского отделения министерства иностранных дел присоединиться к посольству в Подгорную республику, с каждой минутой нервничал всё сильнее.

В такую погоду хотелось сидеть под крышей, но никак не тащиться по лесу в компании четырёх хмурых неразговорчивых мужиков и двух телег. Но задерживаться ему было никак нельзя. Поскольку вторая главная дорога Республика – Империя спускалась в порт Яван, то любое посольство на обсуждение условий торговли обязательно включало хоть одного сотрудника из Явана. Но так как в этот раз дипломатический повод был мелкий и посольство не сильно важное, да и по большому счёту чистая формальность – требовалось подписать бумаги именно на территории гномов – то и запросили из Явана какую-нибудь молодую мелкую сошку, поучаствовать для галочки. Вот только это в масштабе столицы «ничего важного» и «для проформы», а для молодого парня из провинции такая поездка – шанс на карьеру.

Опаздывать нельзя, вот Этард и тащился сейчас по глинистой лесной осенней дороге и со скоростью телеги, хотя конь у него был неплохой. Год назад он мчался бы по имперскому тракту, но с началом войны проснулись лихие люди, начали сбиваться в шайки. Одинокому путнику нынче не очень безопасно. И какая радость покойнику с того, что за убийство имперского чиновника лиходеев обязательно найдут и повесят? Почти всю дорогу Этард добирался с крупным караваном, но вчера вечером в гостинице купец-хозяин получил с гонцом письмо от своего партнёра из столицы, после которого неожиданно повеселел и радостно всем заявил, дескать, неплохо бы каравану задержаться на недельку, дать после долгого пути роздых людям и животным.

Как назло из тех, кто ночевал в гостинице, по тракту ехать собирались одни лишь местные торговцы. Ну попросит Этард присоединиться, ну проедет с ними заодно десяток километров до следующей деревни – а потом снова искать, договариваться? Хорошо хоть нынешние спутники удачно подвернулись. Мастеровые, которых ему порекомендовал хозяин постоялого двора, решили везти товар коротким путём через лес, надумав рискнуть – если дорогу развезёт, то телеги увязнут, зато если не будет дождя, то они срежут огромный кусок тракта. Впрочем, места ждали глухие, и ещё один вооружённый человек, тем более точно не разбойник и с рекомендациями, никогда не помешает. Этарда это устраивало, пускай и придётся ехать до полной темноты, чтобы добраться до постоялого двора, а не ночевать в лесу. Зато он уже завтра окажется достаточно близко от столицы и возле пересечения с Морским трактом. Дальше дорога станет настолько плотно забита путниками и телегами, что даже одинокий всадник сможет ехать, ничего не опасаясь.

Солнце потянулось к закату, вечерний лес всё глубже прятался в тени, ветки, будто руки, тянулись к путникам из темноты. Этард как раз подумал, что выскочи сейчас на дорогу какая-нибудь нечисть или с десяток, разбойников, и будет совсем как в романах, которые обожала его тётушка. Разве что девицы кроткой и томной рядом нет… В этот момент тени и впрямь сгустились в несколько фигур, возникших поперёк дороги словно из ниоткуда. Мысль ещё бежала по нервам, собираясь в чёткое понимание – напали, а рука уже потянулась к оружию. Пусть короткий клинок у него был больше как символ статуса, и владел им Этард паршиво, но и сдаваться просто так не собирался.

– Свиток и меч, Тайная канцелярия, – громко сказал один из всадников. И показал знак, на котором тоже горели магически подтверждённые свиток и меч, символ Хранящих покой. – Этард, интересы государства требуют, чтобы вы проехали с нами. Вы не обвиняемый, но свидетель.

Парень побледнел, так и не убирая ладонь с рукояти меча, словно ища поддержки, обернулся к спутникам. Но кудлатый мужик, с которым они сговаривались о совместной дороге, тоже достал знак Тайной канцелярии. Этард побледнел ещё сильнее, руки безвольно упали вдоль тела. Ждали и охотились именно за ним, и сопротивляться нет смысла, особенно посреди глухого леса. Но раз не потребовали отдать оружие, то всё не так уж и плохо… наверное? Этард промямлил какие-то слова формального согласия, и последовал за Хранящими покой вглубь леса.

Ислуин наблюдал сцену задержания Этарда со стороны, и остался доволен. Не откровенный трус, но и не боец. В дополнение с характеристикой из Явана «старательный, исполнительный, но звёзд с неба не хватает», парень идеально затеряется в свите посла. Вместе с Хранящими покой магистр незаметно сопровождал и присматривался к парню всю последнюю неделю. Нужно было не просто скопировать внешность, но и подделать пластику движений, поведение в тех или иных ситуациях. Они вместе со специалистами из ведомства Раттрея продумали ряд мелких неприятностей и случайных встреч, которые затем подстроили Этарду по дороге. И сейчас реакция парня почти совпала со сложившимися представлениями Ислуина. Вплоть до того, какой именно гримасой Этард отреагирует на Хранящих покой, и насколько испугается. В Яване до сих пор сильны традиции Шахрисабзса, почти наверняка с парня кто-то из начальства в обмен за перспективное назначение потребовал услугу. Передать какую-то тайну из тех, доступ к которым разрешён лишь для государственных чиновников. Или доставить в столицу нечто не очень легальное. Не сильно запрещённое вроде проклятий или наркотиков, иначе парень отказался бы, никакое назначение не стоит головы – а так, на грани закона. Даже в обычной ситуации на разовое нарушение подчинённые Раттрея, скорее всего, посмотрели бы сквозь пальцы. Просто сохранили в личном деле, чтобы, если в будущем понадобится, гарантировать лояльность и сотрудничество с Тайной канцелярией. Эти обязательства Хранящие покой всё равно проверят, но без лишней спешки. Тем более Ислуина на время поездки в Рудные горы столичные обещания Этарда не волнуют.

Ритуал собирались провести на одной из секретных ухоронок тайной канцелярии, и к спрятавшимся в лесу домишкам магистр подъехал, уже когда совсем стемнело. Его охрана, как и люди, задержавшие Этарда, остались у внешнего периметра, к лаборатории магистра сопровождали люди внутреннего круга. Стража останется здесь вместе с настоящим Этардом до самого конца операции. Молчаливый воин со шрамом через щёку довёл магистра до длинного, похожего на лодочный сарай, дома. Знаком попросил обождать за пределами круга света от лампы, сам шагнул под фонарь. На крыльце их уже встречал рослый мужик – такому и оружия не надо, кулаком быка успокоит – в камзоле серого сукна, без украшений и знаков различия. Увидев лицо сопровождавшего магистра воина, не проронил ни слова, а махнул рукой в сторону дверного проёма и встал таким образом, чтобы