забористо, что магистр невольно заслушался. Хотя сам ругался не менее заковыристо и сразу на нескольких языках – только мысленно. Он давно привык путешествовать с удобствами, тут же пришлось мёрзнуть вместе с остальными. Этард не владел и каплей магии, рисковать же столь тщательно проделанной работой из-за минутной тяги к комфорту нельзя.

Охотников ночевать прямо под перевалом нашлось немного, да и по части дисциплины до дипломатического каравана простым торговцам было далеко. Лошади же, хоть и недовольные холодной ночёвкой и завтраком из жёсткой травы, словно почуяли вслед за людьми, что осталось совсем немного, а потом – тёплый город и заслуженный отдых. Проявлять характер и капризничать животные не стали, и когда посольство уже выехало на тракт, остальные купцы на стоянке ещё только начинали собираться.

Плиты весело мчались под копытами и колёсами, подъём широким полотном пожелтевшей травы обнимал дорогу и неторопливо полз вверх между устремившимися ввысь отвесными каменными стенами хребтов. А вот увенчанные снегом верхушки двух пиков, между которыми и расположился перевал, казалось, и не думали приближаться. Поэтому, когда тракт сделал очередной изгиб и оказался вблизи седловины, две невероятно огромные гранитные пирамиды, стерегущие перевал, зрелищем получились неожиданным. Вид огромных гор разом заворожил, заставил всех замереть, почувствовать себя крошечным муравьём перед ликом подпирающих облака великанов.

Перегородившая перевал в узком месте стена рядом с горами казалась маленькой, игрушечной, особенно издалека, но стоило подъехать ближе, как внимание перехватывала уже она. Сложенное из огромных каменных блоков сооружение двадцати метров высотой, запиралось воротами под стать: толстенная плита из расплавленного камня между двумя железными листами. Открывались ворота не вперёд-назад, а ездили по направляющим вправо-влево, прячась при нужде в стену. Неудивительно, что вчера из-за поломки механизма всё встало. Такую махину вручную не сдвинешь. Видимо, гномы работали всё ночь, так как сейчас щель прохода была куда шире, чем рассказывали вчера. Проехать могли уже две телеги одновременно. Но дальше явно всё опять заклинило. Стоило подобраться поближе, как в уши забрался рабочий шум кузницы и стройки, звон металла, стук инструментов, чьи-то крики, ругань и неразборчивые команды.

Впрочем, дипломатическую миссию суета с воротами уже не волновала. Ехали они под посольским штандартом, заметили их наверняка ещё вчера: здешние горы давно обжиты и изрыты тысячами туннелей с сотнями выходов и окон. Стоило проехать ворота и остановиться, как навстречу сразу же вышла делегация из полутора десятков гномов в белых плащах с алой каймой понизу и оторочкой из соболя. Посланцы Совета горных мастеров. Дальше дипломатическая машина закрутилась без промедления. Посол вручил малую верительную грамоту, её приняли, громогласно разрешили вооружённым людям войти в Ставангр. Без лишних проволочек гостей провели через следующую линию оборонительных стен. После чего дорога разделилась надвое: один путь спускался в долину, второй нырял в широкий зев ворот, уводивший внутрь горы.

Переступая порог Центральных ворот, Ислуин мысленно хмыкнул, что к обороне главного входа гномы подошли капитально. Судя по направляющим полозьям в полу, толщина створок здесь была вдвое больше, чем у стены долины, причём ворот было аж трое. Длинный и абсолютно прямой коридор длиной в сотню метров наверняка простреливался и вообще мог сложиться целиком. Впрочем, уже на середине коридора фортификационные размышления вылетели из головы. После холодной улицы воздух казался горячим. Едва караван прошёл магическую завесу, как по телу растеклась блаженная истома тепла. Заставила и людей, и гномов спешно расстегнуть осеннюю одежду, утереть с лица пот. Под землёй что на родине магистра, что здесь в городах у гномов температура была одна и та же круглый год – всегда плюс двадцать пять.

Стоило закончиться привратной части, как дорога изогнулась и влилась в ярко освещённый огромный туннель. Главный тракт. Здесь, несмотря на раннее утро, уже передвигались множество людей и гномов, все куда-то спешили. Волы тащили телеги по специально проложенным рельсам. Словно бесконечная змея, стальная цепь волокла за собой груженные какими-то ящиками и мешками вагонетки. На перекрёстках в разные стороны уходили дороги-туннели поменьше, из них тянуло свежим хлебом, металлом и гарью, каким-то химическим запахами и тысячами других ароматов – в зависимости от того, к жилому или рабочему ярусу вела та или иная дорога. Оба главных пика и прилегающий к нем хребет изнутри напоминали лесной пень, который трудолюбивые муравьи источили своими ходами. Разве что каменный «пень» был в тысячи раз больше.

Несмотря на суету, посольство двигалось быстро, ведь стоило вручить представителям Иностранной курии Совета горных мастеров первую посольскую грамоту, как на всей территории страны гномов дипломатическая миссия получала особый статус и привилегии. Сейчас впереди шли два гнома в белых туниках и с ярко-алыми алебардами в руках, громким криком возвещая требование освободить дорогу. Тоннели казались бесконечными, покрытие дороги было идеальным, лошади шли совсем без тряски, а повозки катились, словно лодка плывёт в штиль. Монотонное, убаюкивающее движение. Поэтому постепенно меняющаяся тональность освещения не настораживала… пока очередной поворот не вывел к окончанию главного тракта.

Дорогу специально сделали так, чтобы она попадала на окружённую пышной зеленью площадку перед… на первый взгляд казалось, что дальше они въезжают в широкую круглую долину. Несколько километров в поперечнике, расчерченную проспектами на идеальные квадраты и застроенную домами, виллами и особняками, парками. Долина просто утопала в зелени, ведь почти все постройки тоже окружал сад: от совсем крохотного до большого, с фонтанами и изящными беседками. Все, включая тех, кто был в городах гномов не первый раз, замерли в невольном восхищении.

Пару минут спустя наваждение чуть притихло, стало понятно, что они по-прежнему под землёй. И перед ними не долина, а что-то вроде искусственной каверны, где и расположились дома. Но всё равно восторженное удивление покидать лица никак не хотело даже у опытных путников.

Ислуин играл роль молодого парня, попавшего сюда первый раз, поэтому его просто распирало от восторга и удивления… Впрочем, если оставаться совсем уж честным, наиграно всё было не до конца. Ислуин восторгался гномьими городами всякий раз, когда в них бывал. Бородачи спокойно переносили жизнь в замкнутом пространстве, не зря сеть туннелей и залов вокруг любого их города была полна народу. Вот только едва позволял достаток, как гном старался переселиться в такую вырубленную в толще скалы долину, которая была сердцем любого города. Причём магистр всегда не понимал одного: почему гномы просто не живут в настоящих долинах, а обязательно устраивают искусственные под землёй? Нет, понятно, что здесь всегда идеальный климат, и небо над головой не просто иллюзия – неизвестным способом оно повторяет настоящее небо над горами, также голубеет,