Фитиль с шипением загорелся бледным зеленым светом. Громила-крысолов зажег свой фонарь…

Крысы зашумели сильнее, словно захохотали и заворковали в нетерпении, но в следующее мгновение крысоловы сорвались с места и бросились в разные стороны. Один – в коридор третьего этажа, другой – в сторону чердака. Волна крыс распалась на два отдельных потока, и каждая устремилась за своим фонарем…

Вскоре агенты банка остались одни. Кеббит с Доммером переглянулись и поглядели на мистера Ратца.

- Сэр…

Мистер Ратц словно выключился. Он глядел прямо перед собой, не моргал и никак не реагировал. Он не понимал. Игра, которая здесь велась, с появлением крыс усложнилась, вышла на новый уровень. Мозг старшего агента начал просчитывать варианты. Как именно поступить?

Его подчиненные снова переглянулись.

- Сэр. Что нам делать? За кем из них следовать? Что прикажете, сэр?

- Доммер,- мистер Ратц решительно повернулся к своим людям,- вы отправляетесь за громилой. Кэббит, – вы за другим.

Если совсем уж начистоту, то ему не нравилось подобное решение: оно было рискованным, он словно самолично надевал своих агентов на крючки…

Мистер Ратц во всем видел подвох, и именно благодаря этой способности он и делал свою работу так хорошо. И сейчас он увидел подвох в появлении крыс. Эти люди будто ждали его здесь, и крысы подоспели как нельзя вовремя. Для них. А еще они вынуждали его разделить своих людей.

Но оставить все как есть, было бы не менее опасно.

- Будьте начеку. Будьте готовы.

- К чему?

- Ко всему. Попахивает западней. Я доложу обо всем мистеру Портеру и вызову подкрепление из банка.

Подчиненные кивнули и направились каждый в свою сторону.

«Это всё мистер Портер,- раздраженно думал Ратц, спускаясь.- Именно из-за его скрытности и высокомерия, мы и угодили в эту ситуацию».

Мистер Ратц поправил пенсне на носу – в простом движении было столько ярости, что странно, как стекло от нее не поплавилось. А ведь именно он, Ратц, уговаривал мистера Портера отвезти Машину в банк. После того, как меры безопасности усилили, туда больше никто бы не проник. Но тот и слушать ничего не захотел. «Она отправится на улицу Клёнов!- сказал мистер Портер.- Я не для того столько за ней охотился, чтобы она пылилась в хранилище». Мотивы господина управляющего были Ратцу неясны, ну а то, что это – личные мотивы, о которых не должны узнать на Неми-Дрё, №7, он и так понимал – Ратц и его люди и раньше не раз становились инструментами в руках хозяев банка. За это ему немало приплачивали.

- Сэр!- Старший агент банка постучал в дверь кабинета.

Не дождавшись ответа, он толкнул дверь.

Мистер Портер и мисс Кэрри́ди находились в креслах, их головы были откинуты. Ратц скрипнул зубами: оба пребывали без сознания. На полу рядом с креслом старшей клерк-мадам лежал опрокинутый бокал…

И тут где-то наверху застрекотала тревожная сирена.

***

5 часов 10 минут (вечера).

Крысоловы поднялись на третий этаж. В коридоре никого не было, если не брать в расчет очередного застывшего с метелкой в руке автоматона.

- Дальше вы сами,- сказал старший крысолов одному из своих спутников.- Мы будем внизу и задержим их, если они явятся.

- Да уж, повеселимся,- добавил громила.

- Но мне потребуется помощь,- запротестовал третий крысолов.- Вряд ли я вытащу ее в одиночку…

- Главное – справьтесь с замком. Мэпл поможет вам, когда мы их отманим.

Старший крысолов проверил небольшое механическое приспособление, которое сжимал в руках: развернул звуковой рожок, зарядил пружину при помощи специального ключа. Мэпл проделал то же самое со своим устройством.

Третий крысолов глядел на их манипуляции с изрядной долей сомнения.

- Вы уверены, что он услышит?

Старший крысолов сказал:

- У Уэсли очень хороший слух. Хвостатые слышат призыв «Сигнальщика» на расстоянии в полмили. Все приспособления, которые мы используем, проверены и надежны, а ваше недоверие оскорбительно.

- Я прошу прощения, но…

Старший крысолов перебил:

- Лучше займитесь замком. Мы знаем, что делаем.

О, он был зол. И собеседник предпочел не спорить.

Громила и старший крысолов остались на лестничной площадке, а третий их спутник направился вглубь коридора.

- И, док!- бросил ему вслед старший крысолов.- Не возитесь там. У вас будет очень мало времени.

Доктор Доу кивнул и направился к двери спальни хозяина дома. Он был раздражен и чувствовал себя препогано… Он должен был слепо довериться людям с весьма сомнительной, в его понимании, репутацией. И хуже всего то, что эти люди ставили успех всего предприятия на… крысу. Доктор Доу и сам не верил, что согласился на подобное. Он всегда считал, что все плохое, что может случиться, обязательно случится и никогда ни на что не надеялся. Он подходил к своим хирургическим операциям, тщательно все подготовив, но сейчас… сейчас он будто бы позволил незнакомцу, который неожиданно объявился у него на пороге, взять в руки скальпель, полагаясь лишь на то, что этот человек громко и самоуверенно заявляет, будто умеет отлавливать блуждающие опухоли лучше всех в городе. Притом, что у этого «доктора» руки по локти в крови и скальпель он держит как-то странно… Но выбора у него не было. Фиш не оставил его.

Прежде он старался иметь дело с крысоловами как можно реже. Он поболее других знал, кто они такие и чего от них можно ожидать. Это были темные, дурные личности, от которых лучше держаться подальше… и вот он уже одет, как они, совершает неблаговидное дело бок о бок с ними.

«Я пошел вопреки своим принципам. Я совершаю злодейство. До какого момента марионетка продолжит дергаться, осознавая, что к ней привязаны нити… Блохх просчитал и это?»

Доктор открыл дверь спальни и вошел в комнату. Шторы были задернуты, но у него был фонарь. Фонарь с мерзким зеленым светом…

«Где же ты прячешься?»

Если верить Фишу, тайная сейф-комната Портера располагалась где-то здесь. Но где?

Доктор замер, пытаясь решить, какой из методов поиска был бы здесь наиболее уместным. Кто-то принялся бы лихорадочно обшаривать всю комнату в поисках тайников, но это было не для него – слишком уж он ценил свое время и силы.

Внимание доктора привлек большой, в полный рост, портрет, на котором был