дней знаю около двадцати случаев, когда различные люди утверждали, будто они якобы видели корабли пришельцев...

– Так вот же оно! – воскликнул Ворро. – Разве вам не пришло в голову, что тут явно что-то не так?! Врать могут два, пять, десять человек из двадцати, но не все же двадцать!

– Не перебивайте! – снова вынырнул Эон. – Что за манеры! Не в вашей компетенции давать оценку деятельности службы господина полковника!

– Я еще не договорил, – укоризненно заметил Ауто. – Когда я был на фронте, то неоднократно сталкивался с тем, что в напряженной обстановке люди принимали за реальную опасность неодушевленные предметы или даже атмосферные явления. Не поймите меня превратно, такие ошибки допускали не только… э-э-э... новички. Даже опытные офицеры, бывало, принимали, например, за танки противника, скажем… э-э-э... стога сена. Что касается же вашего НЛО...

– Простите, пожалуйста, а что такое НЛО? – снова перебил Ворро.

– Ах, НЛО? Это наш рабочий жаргон. НЛО – значит, неопознанный летающий объект, никогда не приходилось слышать? Так вот, чаще всего в качестве таких объектов выступают метеорологические воздушные шары-зонды. В верхних слоях атмосферы они значительно увеличиваются в размерах и иногда принимают весьма… м-м-м... необычную форму.

– Господин полковник, – спокойно произнес Коэн. – Вы, как я понимаю, на фронте были пехотинцем или танкистом...

– Спецназ.

– Да. Я, признаюсь, на фронте не бывал, всю войну пролетал на транспортнике. Но у меня, с вашего позволения, двадцать семь лет летного опыта. И за эти годы я повидал всякого. В том числе, и ваши метеозонды, причем неоднократно. Я готов признать, что такой шар мог принять даже форму двояковыпуклой линзы. Но что интересно, все эти шары летают по ветру и со скоростью ветра. И никак иначе. А я ни разу за свою жизнь так и не слышал о ветре, обгоняющем самолет, и притом за полсекунды меняющем направление на прямо противоположное. Равно как и о шарах, способных болтануть в воздухе современный лайнер. А то, что нас хорошенько потрепало, это вы уж мне поверьте.

Паузу прервал Тако Эон.

– Господа, господа, – засуетился он. – Успокойтесь. Я вижу, вы слегка переволновались. Очевидно, вам нужен небольшой отдых. Скажем, десять дней, назовем это, дополнительного отпуска. Естественно, с сохранением содержания. Хорошо?

– Опять повторяю, я не ставлю под сомнение истинность ваших слов, – устало добавил полковник. – Просто я занимаюсь этими делами… довольно длительное время. Еще задолго до появления пришельцев. Люди видят много того, что кажется им странным и необычным. В девяноста восьми случаях из ста это объясняется самыми обыкновенными психологическими феноменами, атмосферными явлениями, незнакомыми предметами наподобие тех же метеозондов. В двух случаях из ста мы действительно не можем объяснить эти явления с точки зрения современной науки. Это может быть все, что угодно. Все, что угодно, считая пришельцев. Но в данном конкретном случае есть, как минимум, один фактор, который не дает мне возможности разделить вашу убежденность. Подумайте, господа, где вы видели летательный аппарат размером с пассажирский самолет или даже больше, который не оставляет никакого следа на экране радара? Я, во всяком случае, о таких не слышал.

– Он не слышал, он не слышал, – передразнил Ворро, уже за дверью. – А пришельцы, что, тоже не слышали? Два идиота! Ослы напыщенные! Этот полковник нас и слушать не желал! Такое впечатление, он только хотел нас уверить, что мы ничего не видели! Можно подумать, ему кто-то заранее сказал, что все проблемы с пришельцами уже позади. А этот наш идиот из правления? Ох, чует мое сердце, не утвердят меня...

– Не тужи, Первый, – невесело улыбнулся Коэн. – Прорвемся. Ты погоди, еще одно дело есть. Оно, конечно, не годится так, такие вещи в другой обстановке делаются, да так уж вышло...

Коэн достал из нагрудного кармана две наклейки в виде золотых крылышек, осторожно снял их с подложки и аккуратно прилепил к петлицам Ворро.

– Носи, командир, они теперь твои. Заслужил. После двадцать пятой посадки поменяешь на металлические. А теперь, стань прямо... Я, капитан-наставник Лаган Коэн, в присутствии свидетеля штурмана Кисо Неллью сим произвожу пилота Ли Ворро в капитаны флота воздушного. И да пребудут с тобой Богини Лун, да Бог Солнца, да Бог Попутного Ветра! Счастливого полета, командир! С тебя ужин.

– В «Отио»! – немедленно назвал самое дешевое заведение Неллью, намекая на всем известную прижимистость новоиспеченного командира.

И все трое невесело засмеялись.

На Алекса внезапно накатило прямо за поздним ужином. Наверное, четко сформулированная мысль немножко материальна. Теперь он знал, кто его собирается убивать, когда и каким образом.

Без ответа, правда, оставался вопрос, как имперцы напали на его след. Агентурным путем? Или на базе ему поставили не одну, а две метки? Тогда, приехав в Чинерту, он мог оказаться в зоне захвата.

Алекс сомневался, что он когда-либо сможет точно узнать ответ. Так или иначе, сейчас перед ним встали более острые проблемы. Прежде всего, к сожалению, придется воспользоваться предложением директора Ласта и покинуть это место. На своих ногах и поскорее. Собравшиеся здесь люди заняты важной и ответственной работой. Незачем притягивать на их головы термобарические боеприпасы.

Наскоро собравшись, Алекс вышел из ворот базы и спустился вниз по длинной лестнице, выкидывающей коленца в зарослях декоративных кустов. Потом прошел к шоссе, по которому продолжал двигаться потоком транспорт.

Хорошо быть менталистом! У военных, наблюдающих за порядком на трассе, он разжился оружием. А затем попросил их помочь подготовить для него основную и несколько ложных позиций прямо на широком галечном пляже, на который с мерным шорохом накатывались волны прибоя, а сверху непрерывно грохотали эшелоны.

Долго ждать ему не пришлось. Гости появились, как и предполагалось, со стороны моря.

Высокая темная фигура, стоящая прямо посреди узкого пирса, призывно раскинула руки, широко раскрыв ауру. Это означало приглашение на переговоры.

Так они и стали с ним говорить! Как же! В небе коротко громыхнуло, темноту прорезал росчерк рукотворной молнии, а на пирсе вспыхнул и за секунду распух вширь огненный шар, поглотив нелепый силуэт со все еще распахнутыми руками. Через несколько мгновений такие же разрывы осветили еще два участка пляжа.

Это они молодцы, предусмотрительные. Но его настоящую позицию не нашли, а свое месторасположение раскрыли. С берега застрочил тяжелый пулемет. Длинная очередь выцепила в небе антигравитационный катер, который словно споткнулся в воздухе обо что-то невидимое, а затем рухнул в воду как