Это проверка. Белой Розе дан приказ остановить здесь древний ужас при условии, что она получит помощь от его жертв, и в стратегическом плане нашлось место Боманцу.

Если на то пошло, у колдуна было ощущение, что весь план строился вокруг его особы.

Душечка ничего не объяснила. Возможно, изображала из себя женщину-загадку, а может, и впрямь не доверяла ему. Он сейчас главный – пока не допустил какой-нибудь роковой ошибки. А когда допустит, к его ягодице приложится подметка и он совершит лебединый полет в преисподнюю.

Менгиры редко вкладывали чувства в свою речь, но тот, что материализовался слева и сзади от Боманца, ухитрился наполнить краткий доклад разочарованием.

– Он сумел защититься. Ни огонь его не берет, ни молния.

Застать противника врасплох почти не надеялись, но попытаться все же стоило.

– А что его приверженцы?

– Мы опять устроили им децимацию. Их уничтожить можно, а вот чудовище – нет. Оно страдает от боли, но эта боль лишь усиливает его ярость.

– Неуязвим, говоришь? Вот увидишь, что это не так, когда я к нему подберусь.

Услышав это обещание, возмущенно раскудахталась осточертевшая птица.

– Сет Мел, ты у нас такой крутой, да? Ха-ха-ха! Эта тварь тебя как жука раздавит!

Боманц заставил себя оторвать взгляд от птицы и посмотреть вниз. Желудок заныл от страха. Канюк решил во что бы то ни стало довести колдуна до белого каления. Смешной, наивный оптимизм. Откуда этому пернатому знать, что Боманц прошел суровую школу выдержки и самообладания? Что он тридцать лет был женат?

– Камни, не пора ли вам сделать ход? – Боманц попытался обезоруживающе улыбнуться – пусть они видят перед собой человека, у которого на уме только дело.

Где-то на задворках разума уже созревал небольшой план. Пора поставить гнусного падальщика на место.

– Скоро, – ответил камень. – А каков будет твой вклад в этот фарс?

Боманц решил потянуть время, и тут канюк заверещал. Что за черт?! Колдун резко обернулся. Проклятая птица не из пугливых, но сейчас она визжит от ужаса.

В ночном небе, затмив луну и звезды, распахнулись огромные темные крылья. Бушующий внизу огонь оживил смышленые злые глаза, очертил длинные, острые зубы. Свирепый взгляд был устремлен на тех, кто ехал на ките.

Молчун торопливо проделал охранительные пассы – не помогло. Эту тварь Боманц видел впервые в жизни. Она явилась не из Курганья; она не имела ничего общего с Владычеством, ту эпоху он изучил досконально, знал тогдашних тварей до последней косточки, до последнего перышка, до последней чешуйки. Не принадлежало чудовище и к империи Госпожи, иначе бы та приручила ее в пору своего подъема. Получается, это военная добыча, взятая в одном из городов, оказавшихся на пути Хромого. Впрочем, сейчас следовало думать не о происхождении твари, а об опасности, которую она собой представляла. Боманц поспешил погрузиться в транс, тот самый, что облегчал ему борьбу со сверхъестественными противниками.

Но едва чародей раскрылся для другого уровня реальности с его энергиями, как нахлынул страх.

– Следующий шаг! – прокричал он менгиру со шрамом. – Не медли! Отзови скатов! Никого не подпускай к этой гадине!

Ночную мглу месили окаймленные пламенем крылья. Красноглазая тварь устремилась к летучему киту. Боманц применил самые мощные защитные чары из своего арсенала. Чудовище терзало ночь криками боли, но оно не прекратило атаку, а лишь чуть-чуть отклонилось от выбранной траектории. Под его ударом содрогнулся кит.

Летевшие на китовой спине менгиры срывались один за другим, и их исчезновение сопровождалось слабыми раскатами грома. Болтливый канюк ругался как портовый грузчик и в страхе хлопал крыльями. Верещали до смерти напуганные юные скаты. К Боманцу кинулись братья Вертуны, но тот не вникал в вопросы, которые они выкрикивали, явно намереваясь его сбросить. Душечка остановила братьев властным жестом.

Внизу распахнулось китовое чрево, и на свет появился кипящий огненный шар. По бокам кита прокатились жгучие волны, все его туловище сотрясла страшная дрожь. У Боманца еще пуще побелели пальцы. Он хотел перебраться повыше, но руки не подчинялись, они будто обрели собственную волю.

Новые взрывы, новая дыра в брюхе кита. Огромный небесный зверь опасно снизился. У его наездников тревога сменилась паникой.

– Мы падаем! – прокричал на восточном варварском диалекте кто-то из Вертунов. – О боги, мы падаем!

Перехватив взгляд Боманца, Душечка на языке жестов категорически потребовала что-нибудь предпринять. Спокойствие ей ничуть не изменило. Прежде чем Боманц успел ответить, воздух пронизали струи ледяной воды, бившие из органов на спине кита. Исполин терял плавучесть, хоть он и избавился своевременно от менгиров. Теперь кит выбросил вверх балласт, надеясь уничтожить очаги пожара.

Его наездникам холодная вода помогла прийти в чувства. Из темноты уже появлялись скаты, впархивали под струю. И как только они устраивались на отдых, на спину к ним карабкались детеныши, а за теми следовали другие порождения равнины Страха. Набрав предельный вес, скат соскальзывал по китовому боку – это давало ему необходимый для взлета разгон.

И снова взрыв, и снова содрогается кит. Посередине его туловища медленно образовался прогиб.

К Боманцу приблизилась Душечка – с таким видом, будто вознамерилась собственноручно его сбросить, если он не прекратит трястись и беспомощно пялиться на происходящее. О черт, откуда у нее бездонный запас спокойствия? Ведь ясно же, что через считаные минуты всем крышка!

Колдун закрыл глаза и сосредоточился на виновнике катастрофы. Попытался вернуть себе присутствие духа. Неизвестно, что собой представляет напавшая из мглы тварь, но Боманца ей не запугать. Ведь это от его руки пал древний дракон. Боманц презрел гнев Госпожи, когда она была на пике власти и могущества, и вошел в огонь. Но тогда у него под ногами была твердая почва.

Он тихо, но четко произнес мантры сосредоточения, а затем расслабляющие заклинания; все это позволило его душе выскользнуть из плотской оболочки.

И вот он уже плывет в брюхе кита, сквозь языки пламени, и высматривает темного пожирателя огня. Только благодаря адскому аппетиту этой твари кит еще не погиб вместе со всеми своими наездниками. С помощью магии Боманц увеличил защитные силы его организма и уменьшил прожорливость змеи. Огни ослабли. Колдун старался передвигаться скрытно – у хищницы только одно на уме, она ни на что другое не отвлекается. Если Боманц выполнит задуманное, летучий кит вскоре и сам справится с пожаром.

Пожирательница пламени хотела пробить второй газовый пузырь. Боманц отразил атаку. Бестия все набрасывалась, пока наконец не выбилась из сил. А колдун только того и ждал: он запустил в нее невидимые щупальца, с ювелирной точностью движений заменил чужие нити управления своими. Тварь получила новую задачу, одну-единственную, но чрезвычайной важности: уничтожить Хромого. Спалить в огне, растворить во тьме – любыми способами избавить мир от его тлетворного присутствия.