трав и цветов подходящие для его задумки растения, и сварить из них яд, должный быстро и надежно убить всех летучих мышей пещеры. Сяо-Фань поднялся, и двинулся к примеченному им ранее кустику, украшенному соцветиями множества мелких нежно-розовых бутонов: насколько он помнил, волчий яд прекрасно подходил для его целей.

***

Юноша осторожно снял с огня бурлящий котелок, и устроил его на земле - остывать. Резкий запах, исходящий от кипящей жидкости, кружил голову и заставлял слезиться глаза - ядовитые пары зелья могли убивать, и будь на месте Сяо-Фаня кто-либо, не владеющий Искусством Ядовитого Пламени, ему не удалось бы довести варку до конца. Юноша задумчиво огляделся, и остановил взор на небольшой стайке птиц, облюбовавших растущий поблизости стройный кипарис. Все так же равнодушно, он принял боевую стойку, и резко выбросил вперёд кулак. Воздух загудел от прокатившейся по нему волны ци, и мирно чирикающие пичуги умолкли, посыпавшись на землю. Ван Фань, бесстрастный и спокойный, приблизился, понял одну из них, едва живую от настигшего ее удара, и коротким движением свернул птице шею. Этой пернатой, как и ее товаркам, предстояло стать приманкой.

***

Забросив в пещеру как следует вымоченные в отраве птичьи тушки, Сяо-Фань какое-то время терпеливо ждал у входа. Совсем скоро, шумы, издаваемые летучими мышами, начали затихать, и юноша вступил под своды пещеры. Он двинулся вглубь каменной норы, безразлично проходя мимо содрогающихся в предсмертной агонии крылатых тварей - малый и ничтожный враг был повержен. Настал черед врага сильного и опасного.

Звуки негромкого разговора донеслись до идущего юноши, отраженные изгибом каменного коридора, и он со всей возможной осторожностью приблизился, укрывшись за скальным выступом. Знакомый скрипучий голос, на миг всколыхнувший в душе Ван Фаня жаркую злобу, недовольно возражал старческому голоску, неестественно тонкому и высокому.

- …Ты забыл свое место, Оуян Сяо, - расколотой флейтой тянул тонкоголосый старец. - Я не приказывал тебе творить низости с нашими врагами. Мы убиваем, но убиваем во благо, а не для удовольствия. Твоя одежда измазана Следящим Порошком, которым Мэнпо отмечала своих жертв. Такого не случилось бы в обычном бою. Что ты сотворил с ней?

- Какая разница, что случилось с этой слабачкой? - раздался насмешливый ответ. - Я выполнил свою работу, и решил вознаградить себя за труды. Было бы расточительно убить ее, не поразвлекшись немного.

Писклявый старик что-то отвечал, но Сяо-Фань больше не слышал его.

“Так эта мразь не только резала ее, избивала, и ломала ей руки и ноги,” - тяжело дыша, подумал юноша. “Он еще и…”

Перед его глазами встало яркое, отчетливое воспоминание, которое его разум старательно отодвигал в дальние уголки памяти все это время. Воспоминание об увиденном в первую их встречу с Мэнпо. Багровые следы на внутренней стороне бедер женщины, бросившиеся ему в глаза, но немедленно забытые. Потеки запекшейся крови.

- Оуян Сяо! - проревел он бешеным зверем. - Я убью тебя!

Он вышел из-за поворота, не скрываясь, судорожно стискивая рукоять меча. Ему открылась обширная подземная зала, в которой находились двое. Низкорослый старец, седой и лысеющий, без единого следа растительности на лице, не привлек его внимания. Все оно мгновенно обратилось на другого присутствующего, ничуть не изменившегося с прошлой их встречи. Седовласого мужчину в черных одеждах, чьи остроконечные усы и бородка были словно испачканы запекшейся кровью. Оуян Сяо, выродка, недостойного жизни.

- Ты сдохнешь в муках, отвратительная тварь, - прорычал Сяо-Фань, и рванул из ножен Проливающий Воду Меч.

Все трое присутствующих сорвались с места одновременно. Незнакомый старец исчез, словно растаявший мираж, и лишь волна воздуха, стронутого его стремительным броском, отметила его путь к выходу из пещеры. Ван Фань, не менее быстрый, ринулся прямиком на Оуян Сяо, стремясь настичь врага, и дотянуться до него острием меча. Тот попытался уклониться, и это удалось бы ему, но лезвие меча Сяо-Фаня изогнулось гибкой лозой, и чиркнуло седовласого убийцу по груди. Тот зашипел от боли, и прянул назад, спасаясь от продолжившего атаку Ван Фаня.

- Чем ты измазал свой меч, гадкий мальчишка? - с тенью страха в голосе бросил Оуян Сяо.

- Ядом Размягчения Костей, - холодно ответил юноша. - Нравится? Я подарю тебе его, весь, лезвием моего оружия.

- Глупый юнец, - скрежещуще рассмеялся мужчина в черном. - Подобные детские игрушки - ничто для меня, - он ловким движением выхватил небольшую пилюлю из поясного кармашка, и поспешно проглотил.

Сяо-Фань безмолвно взирал на это, опустив меч. Торжествующе ухмыльнувшись, Оуян Сяо собирался уже бросить что-то не менее злое и оскорбительное, как вдруг болезненная судорога скрутила его. Он часто задышал, с трудом выпрямляясь, и надсадно закашлял. Теперь, свежая кровь пятнала его усы и бороду, кровь, извергнутая им из поврежденного желудка.

- Вижу, тебе по нраву мое изменение рецепта, - безразлично молвил Ван Фань. - Наслаждайся им. Это - лишь начало твоей смерти, медленной и мучительной. Меньшего ты не заслужил.

- Самонадеянный мальчишка, - зло прохрипел Оуян Сяо. - Тебе не победить меня, сколько бы трюков ты не припас. Ведь ты один, - его голос внезапно успокоился, - а меня - семеро.

Он отступил, растворившись в тенях, но на смену ему пришло сразу шестеро фигур, выглядящих, словно близнецы. Седые и длинноволосые, одетые в черное, и бледные до синевы. Словно Оуян Сяо отразился в шести зеркалах, и его отражения обрели жизнь.

- Узри же… - заговорила одни из фигур знакомым голосом, низким и скрипучим.

- Мое Искусство… - без паузы продолжила другая.

- Семи Тел…

- Делающее…

- Меня…

- Непобедимым! - голос, столь похожий на речь Оуян Сяо, словно разделился между его копиями, мечась от одной темной фигуры к другой.

Сяо-Фань внезапно рассмеялся, громко и зло. Он хохотал, запрокинув голову, словно охваченный истерикой, или же безумием. Копии Оуян Сяо замерли, взирая на его надрывное веселье неподвижно и недоуменно.

- Наивный глупец, - с горькой насмешкой бросил Ван Фань. - Ты думаешь, эти жалкие актеришки могут меня запутать, или же испугать? Я вижу каждое различие между ними и тобой, - он обвел стоящих перед ним мужчин тяжелым взглядом, и добавил:

- Это даже к лучшему, что здесь еще шестеро лиц, подобных твоему. Сегодня, я утолю свою жажду мести семь раз!

Едва договорив, он бросился вперед, и первая из копий Оуян Сяо, которой не посчастливилось оказаться на его пути, рухнула на пол пещеры, разделившись точно пополам, щедро заливая камни кровью и телесными жидкостями.