Начиналась кампания 1796 года. Генерал Бонапарт только что стал главнокомандующим армией, и это поставило под его начало Массену, который когда-то раньше сам был его командиром. Массена в то время командовал авангардом. Разбив в одном из боев австрийский отряд, он узнал, что в харчевне соседней деревушки вражеские военачальники бросили приготовленным богатый ужин. Вместе с несколькими офицерами Массена собрался овладеть столь замечательной находкой, а свою дивизию оставил в лагере на вершине довольно высокой горы.

Однако австрийцы, оправившись от паники, снова перешли в наступление и на рассвете напали на французский лагерь. Захваченные врасплох, наши солдаты тем не менее защищались храбро, но на месте не оказалось генерала, и некому было взять на себя командование. Солдаты были прижаты врагом к самому краю плато, где провели ночь. Дивизия, атакованная намного превосходящими силами врага, несомненно, потерпела бы ужасающее поражение, если бы Массена не прибежал по давно хорошо известной ему тропинке, саблей прокладывая себе путь среди австрийских стрелков, на помощь своим солдатам, которые были полны возмущения и совершенно заслуженно освистали своего генерала! Не особенно взволнованный этим, генерал вновь взял на себя командование и повел свою дивизию на соединение с остальной армией. Тогда вдруг заметили, что один батальон, оставленный накануне на отдельно стоящем отроге горы, не может оттуда спуститься по проезжей дороге, избежав очень длинного обхода, во время чего придется передвигаться под вражеским огнем. Массена взобрался на четвереньках по крутому склону к этому батальону, обратился к солдатам и уверил их, что выведет их из западни при условии, что они будут делать все то же, что и он. После чего Массена приказал убрать штыки в ножны, сел на снег на краю склона и, отталкиваясь руками, съехал по снегу до самого дна долины… Все наши солдаты с хохотом последовали его примеру, и в мгновение ока весь батальон оказался вне пределов досягаемости огня обескураженных австрийцев! Этот способ спуска с гор, который очень напоминает то, что швейцарские крестьяне и проводники называют спуском на горных санках, наверняка никогда не применялся ни одним пехотным подразделением. Сколь необыкновенным ни кажется этот эпизод, он тем не менее соответствует действительности, потому что его подтвердили мне генералы Роге-отец, Альбер и другие офицеры, которые в то время служили в дивизии Массены. Мало того, оказавшись через 9 лет в замке Ла Уссэ, где маршал Ожеро принимал императора и всех маршалов, я слышал, как они подшучивали над Массеной, упоминая этот новый способ отступления.

Массена отличился при Лоди, в боях под Миланом, Вероной, в битве при Арколе — словом, везде, где он сражался, но особенно в битве у Риволи. За свои успехи он получил от генерала Бонапарта славное прозвище «любимый сын победы». После подписания в Леобене предварительных условий мира Массена, внесший столь великий вклад в наши победы, получил поручение отвезти мирный договор правительству. Париж встречал его с выражениями самого глубокого восхищения, народ повсюду толпился на его пути, потому что каждому хотелось получше рассмотреть лицо столь замечательного воина. Однако вскоре этот блистательный триумф Массены был омрачен его излишней любовью к деньгам — это всегда было его главным недостатком.

Посол Франции в Риме, генерал Дюфо, был убит в этом городе. Части Итальянской армии под командованием Бертье было поручено отомстить. Но генерала Бертье вскоре призвал Бонапарт, хотевший взять его с собой в Египет, поэтому Бертье уступил свое место командующего Римской армией генералу Массене. Спустя немного времени после прибытия Массены, которого и без того обвиняли в том, что он получил много денег за время кампаний, проходивших в предыдущие годы, Итальянская армия стала жаловаться, что оказалась в нищете, раздетая и почти без хлеба, тогда как начальство купалось в роскоши, получая громадные деньги с Папских провинций. Армия взбунтовалась и направила делегацию из ста офицеров к Массене, чтобы потребовать у него отчета в использовании этих денег. Потому ли, что генерал не мог найти себе оправданий, или из соображений дисциплины, но он отказался давать объяснения. Войска продолжали настаивать, и ему пришлось покинуть Рим и отказаться от командования этой армией. Вернувшись во Францию, он сразу опубликовал оправдательный документ, но он был плохо воспринят и публикой, и большинством военных. Однако больше всего Массену огорчило, что генерал Бонапарт отправился в Египет, не ответив на письмо Массены, написанное им на ту же тему.

Тем временем новая коалиция, в которую входили Россия, Австрия и Англия, вскоре объявила войну Франции, и военные действия возобновились. В таких обстоятельствах Массена, хотя еще и не полностью оправданный от выдвинутых против него обвинений, не мог долго оставаться в забвении. Желая использовать его военный талант, Директория поспешила доверить ему командование французской армией, предназначенной для обороны Швейцарии. Поначалу Массена добился там значительного превосходства. Но слишком безрассудно атаковав опасное ущелье Фельдкирх в местности Форарльберг, он был с потерями оттеснен австрийцами. В это же время наша Рейнская армия под командованием Журдана только что потерпела поражение при Штоккахе от эрцгерцога Карла, а армия, которую мы имели в Италии, потеряв своего командующего генерала Жубера, павшего на поле боя, была разбита в сражении при Нови русско-австрийскими войсками. Австрийцы, готовые перейти через Рейн, угрожали Эльзасу и Лотарингии. Италия была во власти австрийцев и русских, которых Суворов вел в Швейцарию через Сен-Готардский перевал. У Франции оставалась надежда лишь на генерала Массену. В своих надеждах страна не ошиблась.

Напрасно нетерпеливая Директория и ее суетливый военный министр Бернадотт забрасывают Массену приказами дать сражение: понимая, что поражение его армии станет для страны непоправимой катастрофой, генерал не позволяет себя испугать многочисленными угрозами отставки и, подражая мудрой осторожности Фабия и Катина[114], хочет нанести уверенный и решительный удар, воспользовавшись моментом, когда обстоятельства предоставят ему временное превосходство над противником. Такой момент наконец наступил. Неумелый и неловкий генерал Корсаков, бывший фаворит Екатерины И, неосторожно выдвигается в направлении Цюриха во главе 50 тысяч солдат, чтобы дождаться там своего главнокомандующего Суворова, идущего из Италии. Массена, подобно льву, бросается на Корсакова еще до прибытия Суворова, застигает его врасплох в лагере у Цюриха, разбивает и рассеивает его войска, отбрасывая их до самого Рейна с громадными потерями! Затем, вернувшись к Суворову, которого героическое сопротивление генерала Молитора задержало на несколько дней в ущельях Сен-Готарда, Массена разбивает этого русского полководца подобно тому, как разбил его подчиненного Корсакова.

Результатами этих различных сражений были 30 тысяч убитых или взятых в плен врагов, 15 захваченных знамен и 60 орудий, укрепление независимости Швейцарии и спасение Франции от неминуемого вторжения! Это был момент самой прекрасной и самой чистой славы генерала Массены. Законодательный корпус трижды провозгласил, что его армия и он сам заслужили благодарность отечества!