– А когда они бывают вам нужны, эти люди из Центра?

– Они не люди, я же говорю: типы!

– А в чем разница?

– Лишь люди из племен – настоящие люди!

– А, понимаю. И когда они прилетают?

– Когда один из охотников заболевает так сильно, что наши старейшины не могут его излечить. Тогда его забирает летательный аппарат. Обычно он возвращается уже здоровым, но ничего не помнит. Но бывает, что и не возвращается…

– А где живут эти… типы из Центра, Дара?

– Думаю, далеко на юге. В любом случае свои аппараты они направляют к югу и с юга прилетают к нам.

– И какие они?

– Внешне – такие же, как мы. Но это не настоящие люди. Ни один из них не смог бы убить медведя дротиком!

– Они настолько слабы физически?

– Нет, но у них нет храбрости. А ты храбрый?

– Мне никогда не доводилось охотиться на медведя, но я охотился на более опасную дичь. На людей вроде него, – промолвил Рон, кивком указав на Ункумбу.

Дара в испуге прикрыла рот рукой:

– Ох, нет! Так не нужно! Нельзя охотиться на людей, даже на типов из Центра!

– А если на тебя напали?

– Это другое дело. Тогда придется защищаться, как это сделала я.

– Это не всегда так просто, Дара. Мы думаем, что защищаемся от меланцев, – он указал на черного, – а они полагают, что защищаются от нас. Нам бы хотелось войти в мирный контакт с твоим народом. Если мы тебя отпустим, думаешь, это будет возможно?

– Разумеется. Но кто вы такие?

– Вероятно, потомки людей с твоей планеты, улетевших отсюда в гораздо более далекие времена, чем ты можешь себе представить. Мы занимаем в небе множество миров вроде твоего, но иногда в чем-то несхожих, – миров, освещенных звездами, которые ты видишь ночью, и каждая из звезд – далекое солнце. И мы продолжаем открывать новые миры, заселять их…

– А, понимаю. Здесь тоже, когда племя становится слишком многочисленным, группы людей отселяются. К сожалению, каждая группа живет собственной жизнью. Порой случаются болезни, которые не могут излечить даже типы из Центра. И тогда группа умирает… А что, у всех людей неба кожа такая же бледная, как у тебя?

– В нашей конфедерации, в нашем большом племени – да, более или менее. Но есть племя вот этих. – Рон указал на Ункумбу. – Они черные и воюют с нами. Мы уже не знаем, кто начал эту войну. Быть может, они тоже люди, прилетевшие с твоей планеты, а может, чужаки, случайно похожие на нас. Ты когда-нибудь слышала о таких, как он?

– Нет, но, возможно, где-нибудь такие есть. Мы хорошо знаем лишь Семь долин. Планета большая. Но типы из Центра, конечно, знают ее всю. Я их вызову.

IV

Рон бросил в кучу мусора у стены пещеры ребро быка, которое только что обглодал, и вытер руки куском лисьей шкуры, служившим салфеткой. Рядом с ним Дара переводила сказанное; напротив него, по другую сторону костра, на лошадиных черепах сидели старейшины племени. Чуть дальше, в глубине пещеры, у хижин и палаток из шкур, были охотники, бдительные, но ничуть не враждебные: время от времени они отталкивали ребенка, пытавшегося прошмыгнуть у них между ног, или любопытную женщину, которая, привстав на цыпочки, выглядывала из-за плеча своего мужчины. Сидевшие слева от него Дюрю и Ункумба доедали поданные им куски мяса, разрезанные кремнем и искусно поджаренные. Позади Рона четверо астронавтов с парализаторами за поясом разглядывали какое-то женское лицо, проявившееся в полусвете.

Рон обвел взглядом хозяев пещеры. Все они принадлежали к тому же физическому типу, что и Дара: высокие, крепкого сложения, со смуглой или золотистой кожей, длинными, очень черными волосами, но почти без всякой растительности на лице. Он повернулся к девушке:

– Спроси у старейшин, не соизволят ли они рассказать мне об обычаях вашего народа.

Она улыбнулась:

– Это лишнее. Я и сама их знаю – по крайней мере, какую-то часть. В прошлом году я проходила обряд посвящения. Мы – Люди, Избранные. Давным-давно наши предки покинули Центр…

– Почему?

– Жизнь там стала неподходящей для настоящих людей. Они шли много-много дней, достигли этого края и основали здесь племена.

– Сколько племен?

– Мы знаем о четырнадцати, но, вероятно, на востоке, за большой рекой и горами, есть и другие.

– И вы счастливы?

– Счастливы и свободны!

– Но вы общаетесь с этими типами из Центра?

– Как я тебе уже говорила, они прилетают ухаживать за больными или ранеными, которых не могут излечить наши старейшины. Но остаются здесь ровно столько, сколько необходимо.

– Как вы с ними связываетесь?

– У каждого племени есть коробка для связи, которую они нам дали. Мы посылаем условный сигнал, так как лишь немногие из них знают наш язык, который теперь отличается от их языка.

– И это все ваше общение?

– Бывает, что типы из Центра остаются здесь и пытаются жить среди нас. Но, как правило, они быстро умирают или улетают обратно.

Рон повернулся к Дюрю:

– Занятная система, вам не кажется?

– Действительно любопытная, и притом искусственная. Мы, несомненно, узнаем о ней больше, когда войдем в контакт с этим таинственным Центром. Дара, вы можете их вызвать?

– Уже вызвала! В обмен на тот уход, который они оказывают нашим больным, мы обязаны предупреждать Центр обо всем необычном, что происходит в нашей области.

Рон живо вскочил на ноги:

– Дара, поблагодари отца и старейшин, но я должен вернуться на свой летательный аппарат! Я не знаю, каковы ваши намерения…

– Вполне мирные, – сказала она, улыбнувшись. – Останься. Завтра утром мы собираемся устроить тебе охоту на медведя!

– Спасибо, но я должен думать о своем экипаже. Когда прибывают эти типы из Центра?

– Они уже в пути и вот-вот будут здесь. Но, уверяю тебя, вам ничто не угрожает!

– Я верю, Дара, тебе, но… Давайте-ка, парни, в катер, да поскорее!

V

Типы из Центра прибыли спустя полчаса на трех аппаратах, которые, должно быть, использовали антигравитацию – снаружи ничто не указывало на то, что они способны летать. Два из них были линзообразными дисками с утолщением в средней части, на третьем имелась башенка, из которой выступало нечто вроде прожектора. Этот аппарат не приземлился, а неподвижно застыл примерно на стометровой высоте, в трех километрах к северу от «Отважного». На пиратском крейсере уже прозвучал «красный» сигнал тревоги, все находились на боевых постах, большие лазеры и фульгураторы следили за каждым движением летательных аппаратов. На таком расстоянии было невозможно использовать ядерные торпеды, и в любом случае Рон не хотел уничтожить народ Дары вместе с возможным врагом.